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鹭宾·赫德执掌大清帝国海关长达40年之久…

19世纪中叶到20世纪初，玛丽·史蒂芬母亲的家族有三代女性曾经侨居中国，成为大清帝国海关总税务司赫德的挚友。《中国岁月：赫德爵士和他的红颜知己》通过大量书信和日记等第一手材料，从女性的视角描述赫德复杂的情感世界，展示了赫德极富个性的一面。透过生动的叙事和史实考证，一个由商人、外交人员、海关洋员和学者组成的在华外国人网络凸显出来，并且从侧面反映出近代中国，尤其是沿海通商口岸的政治变迁和社会面貌。

王尔德（Oscar Wilde）1891年完成的剧作《温德米尔太太的扇子》（Lady Windermeres Fan）中有一句名言：“男人与女人之间不可能存在真正的友谊。”

玛丽·蒂芬写作本书，利用了家族文件、档案材料，进行了广泛深入的研究，挖掘出卡拉尔家族那些气质非凡的女性的精彩故事，以及她们与中国晚清重臣鹭宾·赫德的私人交情。阅读本书的最大愉悦在于，它呈现给读者维多利亚时代的各种男女关系，有夫妻关系，也有情人关系，但令人耳目一新的是朋友關系。

整个社会对男女之间的交情都要指指点点，不以为然。赫德与卡拉尔家女性从经验中都明白其中代价。而他们却充满乐观，憧憬友谊的不断深化。他的真知灼见带给他荣华富贵；对他的流言蜚语也使他饱受指责，蒙冤受辱。赫德与卡拉尔家女性的友情也使该家族时来运转。她们挺过飞短流长和道德中伤，赢得尊重，重拾体面人生。这是一部严肃的“八卦”史书。……