郑永春（美国天文学会卡尔·萨根奖获得者、中国科学院国家天文台行星科学家）

TRAPPIST-1：系外行星又有新发现

郑永春（美国天文学会卡尔·萨根奖获得者、中国科学院国家天文台行星科学家）

2017年2月22日，新年伊始，美国国家航空航天局就召开发布会，爆出重大新闻：一个国际天文研究小组借助斯皮策太空望远镜及地面观测，发现了7颗围绕矮星TRAPPIST-1运转的行星，其中3颗已确定位于宜居带，可能含有液态水。这一酷似太阳系的行星系统堪称迄今寻找外星生命的最佳地点。

其实，早在1855年就有天文学家宣称发现了系外行星，但直到20世纪90年代，人们对行星的认识还仅局限在太阳系内。1992年，人类才首次发现有质量与地球相近的天体环绕着脉冲星PSR B1257+12。1995年，天文学家用视向速度法发现了围绕主序恒星的第一颗系外行星51 Peg b。搜寻系外行星迅速成为当今科学研究的前沿热点。特别是近几年，系外行星观测取得了重要进展。迄今为止，已发现并确认了超过3 500颗系外行星。

此前发现的系外行星大多在一颗恒星周围发现1～2颗行星，而且主要是体积较大的类木行星。这次在一颗恒星周围发现了多达7颗类似地球大小的行星，实属罕见。TRAPPIST-1行星系统的发现，真是应了“一根藤上七个瓜”的那首歌，也许可以戏称它们为“葫芦娃”行星系统。由于太阳系位于宜居带的行星只有地球和火星，而在这个行星系统中至少有3颗行星位于宜居带，说明太阳系外的宜居行星可能比之前预计的多。……