铁柱泉，在明代宁夏地方志书里，是非常引人注目的一个城池。只是随着时代的变迁淡出了历史舞台，后人已很少知道它的历史。其实，应该叫铁柱泉城，铁柱泉因城而来，城因铁柱泉而闻名。

踏寻铁柱泉城应该是在10年前。按地理方位，铁柱泉在盐池县冯记沟乡境内，距县城不是很远。出盐池县城往东南方向而去，这一段路据说50余公里，但走起来是一种遥远的感觉，基本是在沙丘与荒草混杂的地貌环境中行进的，看上去亘古荒凉和原始。地貌或者为丘陵状土包，或者为小盆地，不知名的生命力极强的各种小草覆盖在大小不等的沙包上。有些地方其实什么也没有，尽是起伏的沙丘。一路上鲜有住家，即使有人家的地方，看上去也只是这样的景象：起伏不平的丘陵坡地，三五棵歪歪扭扭的老树，五六家古拙单调的房子，便构成一处生命之源，点缀着这无尽的荒原。坐在颠簸的车上，面对擦肩而过的景色，我遥想过古昫衍大地上的历史。如果五百年前行走在这块大地之上，它应该是绿色覆盖着的“乐游原”。

芨芨草，是这里最有生命力的植物。在将要到达铁柱泉的临近之地，远远看过去是一大片一大片黄里泛白的颜色，与沙丘相融。随行的盐池县志办的胡先生说，那大片白颜色就是芨芨草。及近，当你看到芨芨草在初冬的轻风里起浪般地摇摆时，让你真切地感受到生命力的坚韧与顽强。两米多高的芨芨草覆盖着沙化的大地，车子就在被芨芨草掩映的弯曲狭窄的小道上穿行。在一个叫南张记场的地方，铁柱泉古城已遥遥在望了。在地理方位上，南张记场是与北张记场对应的。北张记场，曾是汉代盐池县城古遗址。由此可臆测，南张记场的开发也应该是很早的。

身临城下，我们才发现铁柱泉古城所在的这个地方，实际上是一个小盆地。古城坐落在盆地西北边缘的高处，坐西向东，开东门，有瓮城，即二道城门，瓮城为方形。包括瓮城在内的两道城门早已被坍塌的城墙和年久的黄沙所淹埋，但昔日的城门洞依旧裸露而清晰，大青砖砌就的圆形门洞，已经被岁月的风沙所吞噬，只留下门洞的顶部；圆形的门洞上部，城墙仍覆盖着砖包裹的门洞。我们爬上城墙，城墙四周的轮廓皆在视野之中。穿城而过，北城墙已被风沙无情吞并，东、西、南面城墙墙体遗存分明，约三四米高的城墙遗迹仍高高地耸立在冬日寒风中。城中沙丘里青砖垒垒，瓦砾遍地，呈现的是荒烟衰草般的景象，不时有瓷器残片暴露在眼前，图案花纹清晰可观。这一切，显示的都是数百年前铁柱泉城的繁盛经历和沧海桑田般的变迁。

铁柱泉古城东门外百十米处，有一眼泉水，溪流潺潺；泉水边几棵高大的榆树，被初冬的斜阳照射着，静得出奇，婆娑的树冠映衬着墨绿色的泉水，这就是铁柱泉。在明代宁夏籍著名文化人胡汝砺编、管律重修的《嘉靖宁夏新志》里，收录了当时人专为它写过的一篇《铁柱泉》碑文，记载了铁柱泉的缘起、过程及其存在的历史意义。

明朝时，为防御退守漠北的蒙元残余兵锋的不断南下，朝廷在整个北方边境设有九大军镇，即九大军事防区，在现在的宁夏境内就有两镇：宁夏、固原，并在固原设立陕西三边总督府，统一调度和指挥西北的军队。公元1500年前后，铁柱泉所在的这一带，已经有蒙元兵锋不时南下。为此，陕西三边总督、兵部尚书秦纮已经在铁柱泉修筑城池，当时北方战事时断时续，军队也没有长时期驻守在这里。过了36年之后，战争不断加剧，这一带成了蒙元兵锋南下的要道。这一年，陕西三边总督刘天和再度关注铁柱泉，对铁柱泉城进行再修筑，此后，军队长期驻守，这里遂成为一处较大的防御要塞。同时，军屯、民屯汇集这里。明代，是中国历史上屯田耕垦的重要时期之一。铁柱泉城成为重要的城池和驻军之地后，兵农商旅皆往来于此。在地理方位上，铁柱泉城在兴武营东南；在军事防御上，兴武营与铁柱泉城有着密切的联系。由兴武营所辖之野，方圆数百里，绝无水泉，蒙元兵锋南下，只有依赖于铁柱泉的水源。缘此，明代人还写过《铁柱泉颂》，记载了铁柱泉在当时军事战略上的重要作用。

为何名为铁柱泉，地方志书未有道明，只是记载：泉水涌动而甘冽，日饮数万骑而不涸。这里数万骑包括人畜。当时铁柱泉周围幅员数百里，皆为可耕可牧的沃壤之地，与数百年后的今天霄壤之别。正源于耕牧和水源之便，草原蒙古兵锋南下时尤其依赖于这里，往返必饮于此泉。对于明朝北境来讲，蒙元骑兵南下进攻宁夏，掳掠固原、陇东，铁柱泉反成为其骑兵进退之营地。刘天和督理陕西三边军务后，为进一步加强防御，曾在宁夏镇考察关隘之夷险，城寨之虚实，包括进兵道路等。在铁柱泉，他对部下将领说：“御戎之策，其在兹矣。可城之使虏绝饮，固不战自惫。”筑城的原委十分清楚了，但依旧没有流露为何称为铁柱泉？愚意，由于这里地理位置重要，而且是控制“日饮数万骑不涸”的地方，自身就是一道屏障。明代人写的《铁柱泉颂》里就有“维铁其柱”“峨峨铁柱”的表述，似乎在叙说铁柱泉的来历，铁柱泉的得名或许与军事和战争有关，彰显的是一种防御意义上的砥柱情结。

历史上的铁柱泉城与眼下的铁柱泉城，早已无法相提并论了。战争远去，铁柱泉的地理重要性已丧失殆尽；战争远去，那个曾经繁华过的集军事与商贸为一体的铁柱泉城已是荒凉一片；军屯与民屯的历史远去了，无休止的开垦与撂荒，留给后人的是被漫漫荒沙包裹着的鐵柱泉城。500年的历史风雨，实实在在地演绎了这里沧海桑田般的变迁。