先秦时，官员出差已有“公车”可用，古人的“公車上书”现象，就是在这一背景下出现的。后来水上运输发达，出差可以水陆兼行，但更普遍的出行方式是骑马。

由于骑马出行较快，历朝的邮驿机构都会备有相当数量的车、马，以供公务人员使用。唐朝，每一传驿为出差人员提供车、马的标准已非常具体。据《新唐书·百官志一》记载：“凡给马者，一品八匹，二品六匹，三品五匹，四品、五品四匹，六品三匹，七品以下二匹。”一品大员可以使用八匹马，这样的出行阵势是不是前呼后拥？

清朝，对官员出差所用交通工具规定得更加细化，一至九品各级官员出差时，都享有不同的待遇。据顺治七年《内阁招帖》记载：“一品官、公、侯、伯奉差出京者”，给“马十二匹，水路船二只”；“二品官内院大学士，六部尚书、都察院左右都御史奉差出京者”，给“马十匹，水路船一只”。虽然交通工具的使用和食宿都有规定，但实际执行过程中往往超标。对于皇帝面前的红人、实权派，下级官员难免逢迎媚上。如汉武帝时名臣朱买臣，在担任会稽太守后，一次出差，长安厩吏乘驷马车来迎接他，但朱买臣很廉洁，乘标准的驿车走了。据《汉书·宣帝纪》记载，汉宣帝曾多次下诏要求按标准接待，但仍有地方官“或擅兴徭役，饰厨传，称过使客，越职逾法，以取名誉”。