倪方六

过年燃放爆竹，在中国的历史相当悠久。民俗学认为，爆竹起源于先秦时期已存在的“爆祭”活动。古人燃放爆竹，一般要從大年三十到正月十五的元宵节，然而燃放习俗各个朝代有所不同。

爆竹起源于先秦时期已存在的“爆祭”

先秦时期已存在的“爆祭”，是燃烧柴火以“敬神驱邪”的一种宗教行为。《周礼·春官》篇所记载的“九祭”中的第三祭，即是“爆（炮）祭”。“爆”，其实就是烧，但其与一般烧火不同的是燃烧时要发出声响，这是先秦时期流行的一种“用火”方式。

古人将竹子放在火堆上烧烤，让其发出噼哩啪啦的声音，因而得名爆竹

竹子在燃烧时，因受热会猛然炸裂而发出很大的响声，最能达到“爆”的效果，所以竹子成了当时最受欢迎的一种燃料，故“爆竹”流行开来。宋代，爆竹又衍变成了“燎竹”，宋代文人袁文的《瓮牖闲评》书中有“岁旦燎竹于庭”的记载。其对“燎竹”的注释是：“燎竹者，爆竹也。”

在西汉辞赋家东方朔撰写的《神异经》中有这样一种说法：“西方深山中有人焉，身长尺余，袒身，捕虾蟹……名曰山臊。其音自叫。人尝以竹着火中，爆烞而出，臊皆惊惮。犯之令人寒热。”这里所说的“山臊”是一种模样吓人的猴科灵长类动物，又名“山魈”，如今在非洲仍然常见。或许是山臊身上带有传染性极强的病毒，“犯之则令人寒热”，人接触山臊后即生病，所以古人视之如妖魔鬼怪，传说中怪兽“年”即是它的化身之一，故古人“爆竹”以驱之。

《神异经》是部志怪小说，尽管对其作者尚有争议，但该书成书当不晚于六朝。