刘声远

2016年9月8日，美国宇航局第一艘小行星取样飞船——“奥西里斯-雷克斯号”（以下简称奥西里斯）从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，从而开启了一趟意义重大的太空之旅。这趟旅程可能会大大深化我们对早期太阳系的理解。

奥西里斯的全称是“起源、光谱解读、资源调查、表层土探索者”。这艘飞船将抵达并探索“贝努”小行星（以下简称贝努），并且提取贝努的样本送回地球。像贝努这样的小行星，是在46亿年前的太阳系形成时期的剩余物。科学家推测，小行星和彗星可能是早期地球和其他行星体的水和有机分子的来源之一。来自一个已知源头且未被污染的小行星样本能确保精确的检测，这样的检测结果是非登陆飞船探测结果或对陨石的探索结果所无法企及的。

美国时间9月8日傍晚8时4分，奥西里斯由“大力神5型”运载火箭送入天空。目前，奥西里斯的动力由它的太阳能电池板提供。奥西里斯将在2018年到达贝努，这颗小行星的大小如一座小山。奥西里斯将与贝努进行复杂的同步（因为贝努的运行很不规则），并在此过程中为贝努绘制全球地图和进行详细探测，为小行星样本采集做好准备。2020年7月，奥西里斯将执行一次大胆的机动，其3.3米长的机械臂将伸出并“轻拍”贝努表面，收集至少60克的碎石和尘埃。2023年9月，奥西里斯将把小行星样本送回地球。

奥西里斯任务将成为美国首次从小行星取样并送回地球的任务，也是自“阿波罗号”系列飞船载人登月时代以来最大的取样返回任务。……