如果没有《西游记》，吴承恩也许什么都不是，后世人多半不会知道曾经还有这么一位才华横溢的书生。这就是历史的残酷，历史往往只记录那些位高权重或者在世时有重大影响的人物。

吴承恩，大约是1500年出生，经历明代弘治、正德、嘉靖、隆庆、万历五朝，一生主要的社会活动集中在整个嘉靖、隆庆两朝。

在正德朝以前，明帝国经过近一个半世纪的休养生息，整个帝国人口急剧增长，经济繁荣，文化昌明。吴承恩降生在这样的时期，是幸运的，然而也是不幸的，因为他年逾弱冠，正想大有作为时，遇上了嘉靖帝当政后漫长的停滞期——嘉靖帝在位45年，其孙子万历帝在位48年，再加上中间的隆庆帝在位6年，一共长达百年。嘉靖帝和万历帝这对祖孙像极了，挥霍着祖辈留下的基业，长期隐居深宫，不思作为。

在这样百年的停滞期内，一位聪明而勤奋的读书人，如果运气不好，科场上取不到好的功名，纵使有盖世的才华，也无法进入官场，从而一展抱负。

吴承恩生长在淮安府的商人家庭，年少时有机会接受良好的教育，自幼聪慧，喜读野言稗史、志怪小说。史载他一目十行，过目成诵，且精于绘画，擅长书法，爱好填词度曲，对围棋也很精通。大概是他的兴趣太广泛，而于“制艺”一道—即科举敲门砖八股文和试帖诗的写作，却不很精通。考中秀才后，多次乡试落第，大约五十岁时才补得一个岁贡生，到北京等待分配官职，却没有被选上。

五十多岁时，吴承恩因为家境败落，谋得了浙江长兴县县丞的职位，当不了几年又辞官不做了。县丞是县令的副手，你想想，一大把年纪且心高气傲的吴承恩，去做辅佐县令的小官，怎么受得了官场的窝囊气？

有才华，活得长而又一生坎坷，不甘心的吴承恩只能用创作神怪小说《西游记》来排遣自己的情怀。草根出身的孙悟空，尽管能上天入地，有七十二般变化，本领高于天庭大多数神仙，但因没有后台只能屈居“弼马温”这类不入流的官职，这也是吴承恩自身命运的写照。而天庭里“一人得道鸡犬升天”，李天王与哪吒父子同朝为官，正反映了嘉靖朝权臣严嵩严世蕃父子把持朝政的现实。而且，《西游记》中昏庸的玉皇大帝就是人世间一味好道的嘉靖帝。

嘉靖帝是超级的“道教发烧友”，他十分信任一些知名道士，长年在深宫炼丹修道，以求长生不老。严嵩正是因为投其所好，写得一手好青词而受到重用。青词是道教举行斋醮时献给上天的奏章祝文。一般为骈俪体，用红色颜料写在青藤纸上，要求形式工整和文字华丽。

为了长寿，嘉靖帝修道到了几乎走火入魔的地步。他认为未有经历人事的女孩的月经可保长生，因此大量征召十三四岁宫女，并命方士用她们的处女月经制丹药。为保持宫女的洁净，宫女们不得进食，而只能吃桑葚、饮露水。被征召的宫女都苦痛不堪，以杨金英为首的宫女们决定反抗，趁嘉靖帝熟睡之时用麻绳差点将他勒死。

《西游记》中，道士的形象多为不堪，并非吴承恩对道教本身有什么偏见，而是他对皇帝痴迷道教从而上行下效的官场风气不满。

《西游记》中的唐僧师徒四人路过比丘国，发现国王身染重病，因听信妖言，要用一千多个男孩的心肝做药引。为此传下圣旨，命百姓选送小儿，装入鹅笼，听候使用。孙悟空深入王宫，识破“国丈”和国王宠爱的“美后”是白鹿和白面狐精变化，于是降伏白鹿，打死狐精，搭救了无辜的男孩们。这国虽号比丘，可那位“国丈”呢，用驿丞的话转述：“三年前，有一老人，打扮道人模样，携一小女子，年方十六岁，——其女形容娇俊，貌若观音——进贡与当今；陛下爱其美色，宠幸在宫，号为美后。”

这几乎是赤裸裸地影射嘉靖朝宫女弑君的重大事件呀。不过，如此讪谤朝政的他，竟然能活到八十多岁，也是一大奇迹。