如果没有《西游记》，吴承恩也许什么都不是，后世人多半不会知道曾经还有这么一位才华横溢的书生。这就是历史的残酷，历史往往只记录那些位高权重或者在世时有重大影响的人物。

吴承恩，大约是1500年出生，经历明代弘治、正德、嘉靖、隆庆、万历五朝，一生主要的社会活动集中在整个嘉靖、隆庆两朝。

在正德朝以前，明帝国经过近一个半世纪的休养生息，整个帝国人口急剧增长，经济繁荣，文化昌明。吴承恩降生在这样的时期，是幸运的，然而也是不幸的，因为他年逾弱冠，正想大有作为时，遇上了嘉靖帝当政后漫长的停滞期——嘉靖帝在位45年，其孙子万历帝在位48年，再加上中间的隆庆帝在位6年，一共长达百年。嘉靖帝和万历帝这对祖孙像极了，挥霍着祖辈留下的基业，长期隐居深宫，不思作为。

在这样百年的停滞期内，一位聪明而勤奋的读书人，如果运气不好，科场上取不到好的功名，纵使有盖世的才华，也无法进入官场，从而一展抱负。

吴承恩生长在淮安府的商人家庭，年少时有机会接受良好的教育，自幼聪慧，喜读野言稗史、志怪小说。史载他一目十行，过目成诵，且精于绘画，擅长书法，爱好填词度曲，对围棋也很精通。大概是他的兴趣太广泛，而于“制艺”一道—即科举敲门砖八股文和试帖诗的写作，却不很精通。考中秀才后，多次乡试落第，大约五十岁时才补得一个岁贡生，到北京等待分配官职，却没有被选上。

五十多岁时，吴承恩因为家境败落，谋得了浙江长兴县县丞的职位，当不了几年又辞官不做了。……