我们都知道宇宙中有一些区域看起来空旷无比，但是这些区域并非空无一物，这些区域飘散着气体和尘埃。如果飞船的速度达到了光速的20%，那么飞船与气体和尘埃发生碰撞时，将会很危险。因为碰撞产生的能量会聚集在飞船表面，造成局部过热。如果温度太高，就有可能使飞船表面的材料蒸发；温度不那么高时也非常危险，因为有可能造成局部材料熔化。虽然这些熔化的部分会在温度降低之后重新凝固，但是凝固之后材料的性状将会发生改变。不管是材料蒸发，还是材料熔化，对飞船而言都可能是致命的。

那么，一艘速度为20%光速的飞船撞上气体和尘埃时具体会怎样呢？研究人员的实验显示，如果一个氢原子或者一个氦原子撞上这样一艘飞船，将会在飞船上撞出0.1毫米深的小洞。这看起来似乎影响不大。但是如果飞船撞上的是像氧原子、镁原子和铁原子等这样的质量更重的原子，那么就有可能导致飞船表面约1.5毫米厚的材料蒸发。如果材料熔化的话，那么这个撞出来的坑的深度有可能达到10毫米。实验还显示，尘埃的直径只需达到15微米，就足以毁掉整艘飞船。

美国航天局艾姆斯研究中心主任

彼得·沃登