□ 刘　炎

天王星的光环系统（一）

□ 刘炎

图1　天王星及其光环的合成-示意图

土星光环是太阳系天体中最奇丽的景象之一，令人惊叹不已！

那么，在其他的行星上是否也有光环呢？在四十年之前，很少人会想到这个问题。

一个看来是偶然的发现，一下子改变了人们的观念。

1977年5月，世界著名的科学刊物《自然（Nature）》的第267期上登载了一条重要信息：

“至少有五个环带围绕着天王星，这是1977年3月10日当天王星掩食恒星SAO 158687之前和之后所出现的五次短暂的掩食事件所显示的。我们在柯伊伯机载天文台（KAO）上用连接于91厘米望远镜终端的三通道掩星光度计观测到了这些事件。”

这消息迅即轰动了各国天文界，随之也引起了公众的瞩目。

天王星，1781年由英国天文学家威廉·赫歇尔发现的一颗著名行星，是太阳系由内向外的第七颗行星，其体积位居第三（比海王星大），而质量则是排名第四（比海王星轻）。

天王星的轨道半长轴有19.23AU（天文单位），离太阳的平均距离约30亿千米，比土星的距离要远上整整一倍。因此在地面上看来，它是一颗暗弱的行星，视星等只有6等左右，而视直径更只有3～4角秒，即使在一般的望远镜中看来，也只是一个暗弱的星点。因此在天王星被发现以后的近二百年中，人们对于它的表面细节、大气状况等，一直都知之甚少。甚至对于天王星大小（直径）的精确测量，也是令天文学家们大伤脑筋的事情。

一个机遇

二十世纪70年代的中期，天文学家们终于注意了一个新的时机。……