潼河水

士族皆贵胄，寒门皆下流。要想出人头地，科考是脱离苦海的最佳途径。吕试虽出身贫寒，但聪明好学，满腹诗文。万历十九年，吕试告别年迈的双亲和妻儿，背着家中省吃俭用积攒的银两，继续北上，以期通过科考改变家族的命运。妻子含泪说，人家上京都有仆人跟着照料，你却只有一个人，路上要多多保重。吕试也泪眼婆娑，不要牵挂我，我会照顾我自己的，你看，还有我们家的狗跟着，放心吧。妻子摸摸黑狗的头，黑狗摇摇尾巴，亲昵地在妻子的腿上磨蹭了几下。这条狗已经陪着吕试进京几次，最终都名落孙山，垂头丧气而返。

过了淮河，到了泗州境地。深秋的天已渐渐短了。吕试在城南的一户人家住了下来。主人家热情好客，晚上备了一壶酒，炒了一碟花生，切了一碗卤肉，烫了一盘粉皮和菠菜。主人在城里做点卤肉生意，家道还算富裕。主人说，现在年成不好，下了几个月的雨，才刚刚放晴，农田都被淹得差不多了，生意越来越不好做了。吕试说，真难为兄弟了，生意不怎么景气，还如此款待。主人道，你们读书人为的是一举成名天下知，我们只是混口饭吃，得过且过。主人用手指指外边，你看，外边黑灯瞎火的，好像没有了人烟。吕试看了看外边，什么也看不到，无尽的黑暗。二人天南海北地扯着，从朱家祖坟到西楚霸王，从僧伽塔到吴越风华。他们酒少话多，直吃到三更。主人的老婆一直伺候左右，等他们吃完了才吃饭。吃饭时，吕试叫了几次，主人老婆都摆摆手，说，女人哪有上得台面的，你们慢慢喝。……