杨昌一

一、悠远的历史进程

“章哈”的汉语意为“会唱歌的人”或“歌手”，确切点说是指“会唱章哈的歌手”。章哈是傣族人民喜闻乐见、不可或缺的文化娱乐形式，也是传承傣族历史文化的重要载体。他被视为“芳香四溢的鲜花”、“生活中不可缺少的盐巴”，在傣族人民生产、生活中无处不在。该曲种在老挝、缅甸、泰国等有掸族和与傣族语言相近的民族的国家也颇受欢迎。

章哈的历史十分悠久，傣族民间流传着这样一句话：“有傣族就有傣歌，有傣歌就有章哈。”还流传着“滴水成歌的传说”、“章哈与嘎兰多鸟的传说”（“嘎兰多鸟”是傣族民间传说中一种“会唱歌的鸟”）、“建房唱歌的传说”（即建房请章哈唱歌）……

早期的章哈演唱与一般民歌演唱并没有多大区别。十五世纪上半叶，随着具有一定故事情节的演唱内容不断增多，章哈的曲艺色彩逐渐增加，并在民间开始出现了半职业化的章哈演唱者。十五世纪中叶以后，傣族人民逐渐开始全民信教（小乘佛教）。男子在儿童时代都要到缅寺当和尚，在接受佛教知识的同时学习傣文及傣族文化，知晓了大量佛经故事并传向社会。这些佛经故事从缅寺“贝叶经文”的教义传授逐渐变成了章哈优美动听的演唱。运用章哈演唱佛经故事，不但大大丰富了演唱曲目，也丰富了演唱中长篇故事内容的方法和技巧。与此同时，在政权、神权结合的封建领主社会，客观上大量传播了佛经内容的章哈倍受封建领主的重视。宫廷里设有兼管章哈的大臣，章哈按其学识、演唱水平分成不同等级：对于高等级的章哈，可免除一些劳役、贡税，可以从奴隶变为自由人；