陈厚尊

如果你身边恰巧有一位天文爱好者，也许你会时常看到他（她）好似蚂蚁搬家一样拖着沉重的旅行箱上山下乡，去野外观星，这时你或许会以为他们是特地去观看什么壮观的天象。事实上，我们头顶的星空是很静谧的，除了偶尔飞逝的流星，并没有什么特别刺激眼球的东西。而他们之所以选择在那一天出行，无非是三个因素刚好凑在了一起：晴天、无月、周末休息。这种日子对普通人来说也许只是一个晒被子的好时机，而对天文爱好者却意味着一场期盼已久的盛装节日。

于是问题来了：既然那天没什么特别的天象，他们一整夜都在鼓捣些什么呢？答：他们多半在观测深空天体。

实际上，深空天体仅仅是一个广泛流行于爱好者圈子里的说法，现代天文学并没有定义这样的词汇。早在远古时期，曾有观天者发现过一些不像星星的云雾状天体镶嵌在夜空中，随着群星一道东升西落。它们数量不多，却比漫天的星辰更能昭示宇宙的深邃。其中比较显眼的有猎户座星云，船底座星云，仙女座星云及大、小麦哲伦星云等。另有一些非常暗淡的雾斑状天体，需要在极其优良的大气条件下才能勉强分辨，比如位于三角座和武仙座的两片非常暗弱的雾状天体M33和M13，都几乎达到了人眼夜视的极限。曾有人统计过，全天能用裸眼看到的云雾状天体约有20个。

早期的天文学家曾将那些云雾状天体笼统地称为深空天体，因为它们的位置相对固定，不像行星和彗星那样在星座间自由穿行。……