彼黍离离，彼稷之苗。行迈靡靡，中心摇摇。知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。悠悠苍天！此何人哉？

——《国风·王风·黍离》

中国古代北方的农作物并非是以种稻麦开始的。向来所谓“五谷”者，即黍稷稻麦粱，再加上豆，则称“六谷”；合黍、稷、稻、麦、粱、大小豆、麻与菇，则称为“九谷”。

但中国最早的农作物应为黍与稷。“稷”原为我国一种古老的农作物，但古人以为人人皆知而未过多明示描述，以至南北朝以来至今，稷到底是哪种农作物，一直争论不休。

古代农业发明者有“后稷”与“神农”之称，其中，“后”与“神”均为形容词。神农姓姜，后稷姓姬，此二人均在中国西部，那为何不称“后稻”“后麦”，而称“后稷”呢？我们由此得知，“稷”作为百谷之长并非没有道理可寻。东汉许慎在《说文解字》中对此这样解释：“稷，五谷之长，从禾畟声。”翻译成白话文就是：“稷，为五谷之首，字形采用‘禾作边旁，‘畟是声旁。”

且看下图中“稷”的变化过程：

观图后我们可以发现，金文的“稷”很像一个人在侍弄禾谷的样子，篆文与其无二差别。至此，“稷”字已经基本定型，最终演变成了一个形声字。

古往今来，中国素以农业立国，土地和粮仓皆被看作立国之本。古人以“社”为土神，以“稷”为谷神，当它们并在一起时，就成为了国家的代称。

由此可见，“稷”在农耕文明中一直保持着重要的地位；而且，“稷”作为谷物的专用名词也已经沿袭了上千年，一直保留至今。