被日本扶植成为“东北王”，又在皇姑屯被关东军炸死，这些与日本错综复杂、纠葛不清的恩怨，正是张作霖一直饱受争议的原因之一。

1980年出版的《张作霖》一书在当时被认为是第一本“较为系统、详细的张作霖传记”，而在这本书的《前言》中，作者东北师范大学的常城教授如此描述自己记述张作霖一生的目的：“使人们特别是青年同志们具体了解旧中国军阀黑暗统治的一个侧面。”

书中记录了1912年1月，当时是奉天巡防营前路统领的张作霖访问日本驻奉总领事落合的情景。在会面时，张作霖表达了与日本合作的愿望。他对落合说：“我深知日本在满洲有许多特权，日本如果对我有所吩咐，我一定尽力而为。”

在知名历史博主萨沙的《民国最成功的马匪张作霖》一文中，萨沙透露了这样的细节：张作霖在各种场合表达亲日立场，多次镇压东北的抗日运动，在经济上也有诸多妥协。作为回报，日本在1916年通过朝鲜银行奉天支行贷款给张作霖。在第一次直奉战争中，张作霖在沈阳穷途末路，只剩1万多人，甚至已经考虑放弃东北逃亡。日军偷偷出兵助攻，派了1万人防御沈阳，又派遣一个师团突击正全力攻击沈阳的郭松龄军团的后路，而这也直接促使张作霖日后与日本签订了《日张密约》。

“对张作霖这样的反动军阀，既不能称之为‘豪杰之士，也不能看作反日的‘英雄。他的一生，是反动的一生，祸国殃民的一生。”在《张作霖》一书中，常城如此总结道。

许多学者对这种观点并不认同。……