吕传彬

海洋中也有森林？乍听之下似乎有些不可思议，但如果有机会一探海洋生物博物馆的海藻森林水族缸，就会发现──生活在海洋中的海藻，也可以长得像大树一样高，成为海洋森林中的“巨人”！

站在展示水槽前，仰望海水中的海藻，彷彿进入森林般，神秘莫测……

世界上能够形成海藻森林的海藻种类，大都是温带地区的大型褐藻及热带海域的马尾藻，其中体形最高大的就是巨藻，藻体长度可达六十米。这个大“巨人”是怎样成长的呢？

●独特气囊以利光合作用

为了使高大的藻体可以在水层中伸展，巨藻拥有宛如假根状，直径超过二十厘米以上的附着器。附着器会生长出数支强韧有力的柄，随着柄不断向上伸长，再间隔侧生出单一叶片。每一叶片基部会膨大出一颗球状的气囊构造，用来协助叶片贴近海面，以此获得足够光线，以利光合作用进行。这种气囊构造，也是海藻森林中大型褐藻独有的特性。

●生态不平衡造成浩劫

温带海域的海藻森林，通常喜欢生活在水温摄氏二十度以下，生长最快时，每天超过五十厘米以上，可以说是地球上成长最快速的生物之一。目前已知巨藻分布在美国加州到阿拉斯加南部的太平洋东岸海域，南美、南非及澳洲也有分布。

密集分布且成长快速的巨藻，往往形成如陆地森林般的环境，提供许多海洋生物足够的食物来源，以及栖息、躲藏与繁殖的空间，构成海洋环境中独特的生态系统。

由巨藻形成的海藻森林，曾经在1970年代面临一场几乎灭绝的浩劫。

原先海藻森林中的数种优势物种，包括巨藻、海胆与海獭之间，有着相互依赖而取得共存的平衡点──海胆以巨藻为食，海獭则捕食海胆。但由于人类贪图兽皮以制成高贵大衣，海獭成为人类猎捕的对象，野外族群数量剧减。

失去了海獭的捕食压力，海胆数量不断增加，且大肆啃食巨藻。不到几年时间，许多原来属于海藻森林的海域，顿时成了光秃秃的海底荒地；原先许多依赖海藻森林的海洋生物，也因此迁离或消失。

经过保育人士与专家的大声疾呼与努力，制订通过禁捕海獭的法规，并且以人工移植巨藻到海底荒地，同时控制海胆的数量，才又慢慢使海藻森林恢复以往的繁荣景象。

●褐藻酸是人类重要资源

别以为巨藻所形成的海藻森林，只是提供海洋生物特殊的生态栖息环境，巨藻丰富的碘与钾等矿物质含量，在二十世纪初期，就已是人类不可或缺的重要资源，同时也成为陆上圈养动物的饲料与农作物的肥料。

最重要的是，巨藻存在一种特殊的天然物──褐藻酸，这种化合物被提炼后，广泛应用在冰淇淋、奶昔等食物中作为乳化剂，可以防止冰晶产生；也可以作为啤酒泡沫的稳定剂，以及用在可产生泡沫与黏稠状的牙膏、油漆、白胶等日常生活用品中。甚至牙医帮病患植牙时使用的齿模，大家爱吃的果冻、软糖等，都与褐藻酸的独特产业有关。

成长快速的巨藻，不仅是海藻森林生态系中的巨人，定期采收加工制成的产品，对人类的贡献，也有无可取代的影响力！