十五岁入学县锦堂学校农科预备班，二十岁毕业于杭州甲种工业学校机织科，留校任教，编写了第一本图案讲义。二十二岁考取日本东京美术学校工艺图案科官费生，有作品在日参展获奖。二十八岁学成归国，创办上海图案馆，同时受聘上海东方艺专图案科主任，并为《东方杂志》等书刊担任装帧设计工作。三十二岁南下广州任市立美专图案科主任，首开国内图案作品展之先河。两年后返沪任上海美专图案系教授，三十五岁赴宁执教中央大学艺术系之图案、色彩学、艺术人体解剖学及美术史，开课著述，颇多建树。1935年有感于五代、两宋以来写实花鸟的盛衰之变，立志重振斯艺，专心从事工笔花鸟画的创作，抗战内迁，举办花鸟画个展于重庆，为世人瞩目。一度出任国立艺专校长之职。胜利后随中央大学复回南京，代理艺术系主任，受聘为联合国教科文组织中国委员会委员兼美术组专员。建国后，历任南京大学艺术系教授、南京师范学院艺术系主任、南京艺术学院副院长，开设染织、装潢二科，教学著述，成绩斐然。曾随团出访波兰、匈牙利，介绍中国美术，参加人民大会堂江苏厅的设计布置。

抗战爆发后，北平艺专、杭州艺专内迁合并为国立艺术专科学校，1942年陈之佛出任校长，二年操劳而病倒不得不辞职返回中大。陈之佛在中央大学执教的岁月最长，原中央大学七个院在1952年院系调整中，师范学院改为南京师范学院，其中艺术系改设南京艺术学院，并由陈之佛担任副院长。

1956年他60岁时出任南京师范学院美术系主任，又应聘为江苏省国画院画师兼副院长。1961年，陈之佛应中国邮电之邀，根据他的画作设计"丹顶鹤"纪念邮票一套三枚。并应文化部之邀，主编《中国工艺美术史教材》，1962年初，当编撰告一段落，回南京休假，终因操劳过度，突然脑溢血急救无效，于1月15日病逝，享年66岁。

观、写、摹、读四字诀，是陈之佛律己教人的金科玉律。陈之佛工笔花鸟创作，无论在构图上、线条上、设色上都有独到之处，别具一格，尤其他对色彩的运用，融合了东西方绘画艺术的色彩精华，艳而不俗、淡而有味，让人有百看不厌的舒畅感，被视为当代中国十大名家。1983年精选陈之佛、傅抱石、潘天寿、齐白石、吴昌硕等大师每人十幅杰作，远赴欧、美巡回展出，轰动一时。

陈之佛是近代中国艺坛与美术教育界，非常重要的一个代表人物。他生前对美术教育的奉献、身后对艺坛遗留的风范，都让我们大家敬佩。他不仅是中国图案画的拓荒者，也是提升、发展中国工艺美术的导师，付出毕生心血，在中国工笔花鸟画的领域里创造了奇迹，赢得了"南陈北于"的美誉，巨幅工笔花鸟《松龄鹤寿》，已由苏州刺绣研究所将它绣成双面绣，布置于北京人民大会堂江苏厅里。

“文革”期间，陈之佛的遗作与收藏被护送到南京博物院地窖保险库保存，不仅种下南京博物院和陈之佛家属连绵不断的关联，也为全世界喜爱中国工笔花鸟画的人们保留下珍贵的艺术品。至今陈之佛的遗作一直没离开过南京博物院。

陈之佛作画非常严谨，一生仅完成了500余幅工笔花鸟创作，以淡薄名利的心志终其一生，生前他常常和家人说，杰出艺术家的画作乃是国家的文化财产，捐献给政府方能久长妥存。直到两岸开放探亲，90高龄的陈之佛夫人亲自主持，与子女们共同筹划陈之佛未了的遗愿，将90幅遗作正式捐赠给国家。