距离地球1500光年的恒星KIC 8462852有一种奇怪行为——经常不规则变暗，这在互联网上引起广泛猜测：这颗恒星附近可能存在外星人建造的超巨大结构，或许是环绕恒星的很大一系列电池板。但科学家为这个“怪异行为”提出了多种非外星人的自然原因解释，他们还开始运用“艾伦望远镜阵列”探测来自KIC 8462852附近的可能信号。实际上，他们有可能是在“窃听”外星“坟墓”发出的“声音”。

致力于寻找外星人的科学家多年来一直认为，通过寻找由高级文明建造的巨型复杂设施存在的迹象，可以缩小搜索范围。他们称这种方法为“宇宙考古学”。然而，就算找到这样的设施，也不能保证建造它们的外星文明依然存在于附近。换句话说，这些外星人造建筑就像是已在太空中飘浮了很久的复活节岛或埃及金字塔。

事实上，这样的可能性是存在的：外星人多次出现在其他星球上，但它们有可能已经毁灭。一些科学家最近提出，不妨探查外星大灾难的迹象——充满腐烂尸体的世界的化学指针、核战争的放射性后果，或者一颗被炸得粉身碎骨的死亡之星的残骸。这种寻找外星已灭绝文明的思路建立在一类专门的技术之上，这类技术是为下一代用来探查外星生物指针的望远镜开发的，这些生物指针能表明外星生命存在的可能性。例如，当我们观测一颗太阳系外的行星时，如果其大气层中的氧得到持续补充，就可能暗示有进行光合作用的生物体存在。不过，寻找外星已灭绝文明的科学家不是要寻找生物指针，而是要探寻死亡迹象——巨大规模的毁灭迹象。

考虑一种景况：生物战迅速消灭了一颗行星上的全部人口。然后，腐烂的微生物把外星人的尸体统统吃掉。在此过程中，它们释放的化合物会剧烈改变行星大气层中的甲烷和乙烷浓度。如果外星上的人口规模与地球的可比，那么产生的甲烷和乙烷气体在大约1年中就会消散。这样的话，就只有很短的时间窗口供我们探查外星灾难的迹象。然而，如果外星生化武器中包括经过基因改造、能跨越物种的手段，那么外星动物也会伤亡惨重。因此，生物战灾难迹象就可能多年可见。

外星文明毁于核战或核事件的线索之一，将会是这颗行星的光度改变。在夜空中你可能见过一种现象：由太阳风传送的高速电子和质子撞击地球大气层中的氧原子，导致氧原子产生微弱绿光。核武器发射的粒子有类似效果，从而产生行星光度的明显改变。行星大气层的化学组成也会被全球规模核战的热效应改变。当核武器爆炸时，周围空气达到极高温，接着又相对迅速地冷却。由此造成的化学反应会产生大量氧化氮，这会大大削弱大气层中的臭氧层。这类大气改变在事发多年后仍然可见，但可见性会被核战的另一个后果降低，这个后果就是——大量尘埃将被抛射到大气层中。

尽管看似不可能，但如果科学家观测到一颗恒星的透明大气层后来变得不透明，那么他们就可能看得见核事件前后的证据。当然，大气尘埃也可能是一个原因。巨型小行星撞击外星亦可造成这种状况，但同样会造成外星文明崩溃。还有一些外星末日假想归类于纯属猜想性的技术。例如，20世纪80年代提出的“灰泥”猜想是：自我复制的纳米机器人使用碳基材料复制许多个自己;如果恶意设定程序，它们就会沦为毁灭性的杀伤武器，外星生命由此全盘化为尘土。一旦发生这样的巨灾，其迹象可能成千上万年都可见，这是因为一些尘埃进入大气层，或以异常规模的沙丘覆盖行星。

不过，最富戏剧性的猜想是：行星被炸得粉身碎骨。这样一来，何处寻找巨灾证据？一种很小的可能性是探查行星分解而成的灰烬盘中的人造化合物，它们表明原来的行星曾经是先进文明的家园。除此之外，唯一的选择就是目睹实际发生的行星巨灾。如果科学家无法确定巨灾的自然原因，例如小行星碰撞行星，那么他们就可能试探性地推测巨灾系“人为”的可能性。说不定，外星文明的第一个证据真的可能会来自于某个不谨慎文明的残骸。