玉的甲骨文字形是，即串成一串的玉石，后来因为玉的小篆字形和“王”雷同，才在下面加了一点以示区分。所以，和玉有关的字如环、珏、琼、瑶、珪、玛瑙、珊瑚等左边的王字旁实际上是玉字旁。汉代许慎在《说文解字》中对玉的解释是：“玉，石之美者。”

玉以颜色分，有白玉、黄玉、紫玉、墨玉、碧玉、青玉、红玉等等。按质地，可分为硬玉和软玉。硬玉，又称翡翠；新疆和田玉，则是软玉的突出代表。中国的玉器大都采用以透闪石为主的软玉作为原材料。学术界认为，新石器时期晚期出土的玉器都是软玉。据《山海经》记载，我国产玉的地点有一二百处之多，辽宁岫岩玉，陕西蓝田玉、南阳独山玉、鄂西北绿松石等都是佼佼者，各山的玉料在质地和颜色上不尽相同。李商隐有“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”的名句，说的就是陕西的蓝田玉。而南阳的独山玉，曾被德国人称为“南阳翡翠”。

玉器是用玉石雕琢成的器物，自雕琢成器算起，100年以上的称为古玉器。据考古发现，距今约两三万年前的旧石器时代晚期，先祖们就发现并开始使用玉石了。整个史前时期，玉器被赋予了神秘色彩，还主要是沟通天地神灵的法器。

到了有历史记载的夏商周时期，从出土物来看，玉器已普及到日常生活中，不仅用作祭器，而且用于装饰。1959年在河南偃师出土的二里头文化的玉器，包括戈、矛等仪仗武器，还有圭、璋、琼等礼器和一些装饰品。从地域和年代考证，被视为夏朝的产物。殷商时代以安阳殷墟的妇好墓玉器为代表，数量众多，品种多样。……