袁越

地球上曾经出现过很多体形巨大的动物，比如恐龙、猛犸象、大地獭、柱牙象、北美野牛、蓝鲸等，如今它们要么已经灭绝，要么数量大减，濒临灭绝。最新研究发现，大型动物的灭绝，导致地球营养元素无法再像过去那样广泛而均匀地扩散，其影响至今仍然可见。

最近一次大型动物的集体灭绝，出现在1.2万年之前，至少有120种大型动物在这一时期永远地从地球上消失了。气候变化是这场浩劫的原因之一，但最主要的原因应该是人类的猎杀。

美洲大陆是这次大型动物灭绝的重灾区。一篇发表在《自然-地球科学》杂志上的论文提到，这次大灭绝使南美大陆的磷循环减少了98%，给亚马孙热带雨林带来了严重的生态危机，至今仍然没有缓解。

这项研究是由一些来自牛津大学的生态学家所做的，他们建立了一个数学模型，对南美大陆上的土壤营养元素的扩散进行了量化分析，发现绝大部分营养元素都是被河流带着从安第斯山脉流向亚马孙平原，但河流经过的范围有限，只有两岸的部分地区能受益，大部分缺乏河流的内陆地区，只能依靠动物的活动来获得所需的营养元素。昆虫和鸟类等小型动物虽然可以做这件事，但它们要么承载总量太低，要么活动范围有限，对于营养物质的扩散能力远不及大型动物;后者体形足够大，活动范围也足够广，无论是它们的排泄物还是它们的尸体本身都能为那些河流到不了的地方，提供大量的营养物质。……