现代黄金最常见的形状是长方形，俗称“金条”，古代流行的形状则多种多样。先秦时，人们喜欢把黄金做成饼形和方块形，前者称为“饼金”，有圆形和不规则形；后者叫“金版”，每一版上加盖十几个到二十几个印记，故又称“印子金”，使用时就割下一块。

到汉代，黄金被铸成麟趾形和马蹄形，每枚重约一斤，称“麟趾金”和“马蹄金”，这种金子后代仍时有发现，据《梦溪笔谈》，北宋就有人挖出过。20世纪70年代，在西安西南郊鱼化寨北石橋即西汉上林苑范围内，也曾出土了6枚完整的马蹄金。

古人为何将金子铸成马蹄形？这是汉武帝刘彻的意思。据《汉书·武帝纪》，太始二年（前95），改铸黄金形制，刘彻曾猎获白麟，看见天马，泰山顶显现黄金。刘彻认为这是祥瑞之兆，于是下令“更黄金为麟趾袅蹄（铸金成马蹄形，借指金银），以协瑞焉”。因为有这种说法，古人因此将“马蹄金”视为宝物，认为放在家中可以镇宅、辟邪。

南北朝时，“金条”雏形，即长方形条状黄金出现。唐代称之为“金铤”或“金笏”，这种金铤在宋代改称“金锭”，到元代则成了“金元宝”，即“元代之宝”的意思。

金元宝“仰面似船，伏面似案”，为什么又把金银铸成这种形状？或许与古人的生财心理有关，船可以带来财富，水能生财，顺水顺舟。但也有学者认为，可能是古人出于携带方便的考虑。古人携带财宝，多缠于腰间，左右各缠一个，所谓“腰缠万贯”，说的就是这个意思。 （文/扶 波）