从唐代开始，仿古代封泥式样制作印章，在文人士大夫中逐渐形成风气。然而，从第一枚文人用印的问世，到明代中晚期篆刻艺术的兴盛，期间经历了漫长而艰苦的探索过程。

文人治印，首先碰到的就是印材问题。古代实用印章的用材多为铜质或金、银、玉等硬质材料，这些材料不易受刀，无法满足文人们自书自刻的愿望，更无法在上面酣畅地表现他们抒情写意的创作旨趣。最初的文人治印，都是篆好印文后交由工匠制作。要解决这个问题，必须找到合适的印材。

一次偶然的发现，成了推动篆刻发展的重要契机。据文献记载，明代的篆刻家文彭，最初用象牙材料，也是设计好印稿后交印工刻制。一次，他偶然遇到一位老人，赶驴驮着四筐半透明的“灯光冻石”，因为价钱问题正与人争执。这些冻石本是用来雕刻妇女饰品的，文彭出高价将其全部买下，用来刻印，居然得心应手，后来就不再作牙章了。

文彭的这次发现，解决了长期困扰人们的印材问题，是石材大规模进入篆刻领域的开始。灯光冻石从矿物学上属于叶腊石科，是叶腊石中的上品。叶腊石类的石材硬度较低，品质细腻糯嫩，刀石相击，能够产生笔墨所不能及的金石趣味，是文人治印的理想印材。灯光冻石被文彭发现之后，大批具有较高艺术修养的文人书画家纷纷仿效，也开始自己动手刻印。篆刻的发展从此走上了快车道。

传统的篆刻石材最有名的有四种：寿山石、青田石、昌化石、巴林石。……