城市更新，在率先完成城市化的欧美发达国家，是一个必要的步骤。在历经200多年的产业革命和产业升级后，很多欧美发达国家的城市化建设进入成熟期和停滞期，转入城市更新的新阶段。城市更新有两个关键词：建成和改善。“建成”说的是城市更新的对象——不是新区，而是已经成熟的区域；“改善”说的是城市更新的目标——让这个区域变得更好。

相比人们熟知的旧城改造，城市更新具有更丰富的内涵，它强调空间环境的改善、城市功能的提升和城市文化的传承，注重空间与人的共生关系。目前在中国，许多城市的老城区也开始面对欧美国家曾经的城市更新问题。2015年3月，广州市由此成立了城市更新局。