本书中的中世纪，是指自公元476年西罗马帝国灭亡至公元1492年哥伦布发现美洲的这段时间。其中，前五个世纪称为“中世纪前期”，其后称为“中世纪后期”。中世纪前期，整个欧洲充斥着衰落与战乱。自11世纪起，经济开始复苏，为之后的文艺复兴奠定了基础。

黑暗时代

西罗马帝国灭亡后，饥荒和瘟疫使得人口急剧减少，经济和商业发展趋于停滞。与此同时，在东方世界，由于没有蛮族入侵，这一危机并未显现，人们过着安居乐业的生活。

重要纪年

395年 狄奥多西一世死后，罗马帝国分裂为东罗马帝国与西罗马帝国。

476年 蛮族首领奥多亚克废黜西罗马帝国最后一位皇帝罗慕路斯·奥古斯都。

529年～565年 圣本笃建立卡西诺山修道院，制定《圣本笃会规》。

568年 伦巴第人入侵意大利。

570年 穆罕默德于麦加出生。

732年 普瓦捷之战，法兰克人查理·马特击败阿拉伯人，阻止了他们在欧洲的进一步扩张。

774年 查理大帝终结了伦巴第人在意大利的统治。

800年 圣诞之夜，查理大帝加冕成为神圣罗马帝国皇帝。

1066年 哈斯丁之战，诺曼底人威廉征服英国，成为英国国王。

1099年 十字军征服耶路撒冷。

1271年～1295年 马可·波罗完成中国之行。

1309年～1377年 教皇驻地由罗马迁至法国阿维尼翁。

1453年 土耳其人攻陷拜占庭首都，东罗马帝国灭亡。

1492年 哥伦布发现新大陆。