徐悲鸿6岁开始跟父亲读书，10岁随父亲乘舟赴溧阳时，便有“春水绿弥漫，春山秀色含，一帆风信好，舟过万重峦”的诗句，以即景成诗的艺术才华闻名乡里。他9岁读完《四书》《左传》后，便开始随父亲学画，每日临摹一幅吴友如的插画、人物。吴友如是清代末年最大的插图画家，能在尺幅之中描绘亭台楼阁、虫鱼鸟兽、奇花异草，以至千军万马。徐悲鸿每次随父亲进城时，必至画店观赏石涛、八人及任伯年等人之作，回家后凭记忆默写。在父亲的殷勤教导和勇于创新的前辈画家的熏陶下，他打下了中国绘画的坚实基础。在寂寞的、缺少玩具的少年时代，徐悲鸿悄悄地爱上了周围的许多动物，并且仔细观察和描绘它们，如温顺的牛、奔驰的马、嘎嘎鸣叫的白鹅、浮游于水面的群鸭、倦卧在墙角或成于树上的花描……都一一出现在他的笔下，宛然如生。

13岁时，家乡大水，达章公便携徐悲鸿外地煤生。为人画人物、山水、花卉、动物，刻图章，写春联。那时只有城里有人像摄影，所以他们经常为人画肖像。这对少年的徐悲鸿来说，足一种极严格的考验，对他日后在人物画方向的卓越成就有重大影响。当然，这种卖艺的生涯不只是对他艺术功力的磨练，也使他更多地接触下层社会和劳苦大众，激发他忧国忧民的感情，他在当时的画上常署名“神州少年”“江南贫侠”，表达了他胸怀大志。

17岁的徐悲鸿成为宜兴知名的画家，在学校教授美术。19岁时父亲病逝，徐悲鸿含着深沉的哀痛埋葬了父亲后，决定去上海寻找半工半读的机会。