说起路边摊，大家首先想到的大概是推着自家改造的小推车，沿街贩卖山东煎饼、烤冷面、陕西凉皮等的摊贩和他们的摊子。很多人视路边摊为脏、乱、差的代名词，甚至将其看作是一个地方落后不发达的象征。其实，路边摊并不是一种低级简陋的存在，它也拥有漫长的发展史，是一种重要的餐饮形式。

古罗马时期，街边小吃的主要消费群体是贫穷的市民，因为他们租住的房子里没有炉灶，所以要去街上吃东西；鸡汤是那时主要的吃食之一，此外还有面包和粮食做成的面糊。

几百年前，一位游历四方的意大利佛罗伦萨人在自己的游记中写道，14世纪的开罗市，当地人在路边摊买来烤羊肉串、大米和油炸面团等食物，然后把鹿皮制成的野餐布铺在街边，就地享用。

在文艺复兴时期的土耳其，许多十字路口都有小商贩在贩卖热鲜肉，有烤鸡肉和烤羊肉。奥斯曼土耳其是世界上第一个将路边摊纳入管辖范畴的国家，该国在1502年颁布法律，对街边小吃实施监管。

14-16世纪的中美洲阿兹特克人在市场上贩卖各种饮料，以及多达50余种的墨西哥玉米粉蒸肉。西班牙在秘鲁建立殖民地之后，许多欧洲食物传入美洲，例如麦子、甘蔗和牛羊肉。当地人除了延续自己的传统食谱，也开始在街边贩卖烤牛心。

在北美洲殖民时期，路边摊贩售卖牛肚辣味浓汤、烤玉米穗，以及各种糖果和水果。在20世纪的前10年，牡蛎一直都是一种廉价的路边小吃，此后的过度捕捞使得牡蛎价格上涨。纽约的路边摊有严格的营业时间限制，到1707年，路边摊在纽约曾一度被禁。许多非裔美国妇女在18-19世纪靠路边摊为生，主要贩卖水果、蛋糕、坚果、咖啡、饼干、果仁糖等。

东南亚各国的路边摊文化很大程度上受到19世纪晚期来自中国的苦力的影响。在泰国，路边摊餐饮直到20世纪60年代才随着城市人口的增长而普及起来。

如今，路边摊已遍布全球，因不同地域、不同文化而各不相同。纽约市的标志性街边小吃是热狗，夏威夷的路边摊会售卖一种“夏威夷快餐”，里面有大米，通心粉沙拉和肉，这种吃法来源于日本盒饭。在丹麦，街边的香肠车向行人售卖香肠和热狗。在孟加拉国，路边摊贩几乎都是男人没有女人，而尼日利亚和泰国的路边摊业主则以女人为主。在日本和斯瓦西里文化中，在大街上吃东西被认为很粗鲁，只有小孩子才被允许这样做。印度人在家里吃的饭食与街边小吃有明显的区分，对女性来说尤其如此。在菲律宾，街边小吃和家里的正餐并不冲突，因为许多菲律宾人家里没有餐厅。

与人们在中国看到的恰恰相反，路边摊在大洋彼岸的美国另有一番风味。它在美国的历史最早可追溯至17世纪，无论是售卖的工具，还是售卖的食物，都走过了一个漫长的历程，才演变成今天在美国许多城市随处可见的流动餐车。

第一辆现代流动餐车诞生于19世纪的德克萨斯州，当时有大批美国人前往西部拓荒，在交通工具和食物贮藏尚不发达的年代，有一些聪明人突发奇想，将军用车改造成了“移动厨房”，这样就可以在旅途中吃到可口的食物。

起初，这些流动餐车像现在中国的许多街边摊一样不受欢迎，它们主要出现在建筑工地等蓝领工人工作的场合，服务于这些体力劳动者。后来，来自墨西哥的移民将家乡的“taco truck”（售卖墨西哥煎玉米卷的餐车）带到了美国，并在加州落地生根，最终成为风靡加州的街边一景。

随着美国经济发展放缓甚至倒退，路边摊在一片经济颓势中异军突起。有志于进入餐饮业的人看中了这些餐车流动性大、成本小的优点，于是纷纷放弃了租门面、开餐馆的念头，开起了流动餐车。而对于消费者来说，他们也希望能在短时间内吃到好吃不贵的食物，于是产生了对路边摊美食的巨大需求。

除了服务于普通大众的日常消费，在如今的餐饮旅游业中，路边摊也已占据一席之地。这与千禧年（21世纪）一代新的旅游与消费模式紧密相联。作为新兴消费者，他们如今已经成为消费大军的主力。千禧年一代是第一批接受共享经济模式的人，他们在旅行时愿意跳过旅行社而自己安排行程，比起传统的豪华酒店，他们更喜欢富有特色的客栈和旅馆。在饮食方面，他们希望能品尝到正宗的食物，了解食物的制作流程和其背后蕴藏的故事。他们还是生活在社交媒体时代的一代人，可以充分利用各种网络手段获得独家资讯和网友推荐。因此，人们往往能看到一大批千禧年一代在城市的犄角旮旯里搜罗美食，并将其视为自己的独特经历，在社交媒体上与他人分享。