150年前的1865年，美国南北战争以北军的胜利落下帷幕。这是美国历史上唯一一次内战，战争从最初维护国家统一的战争，演变为解放全体黑奴的革命，这场战争彻底改变了美国历史。这么大一件事儿，美国自然隆重纪念。美国史密松尼基金会的其他机构，如美国国家历史博物馆和国家画廊，都展出了大量文物和艺术品来表现南北战争。相比之下，国家航空航天博物馆的收藏中却鲜有南北战争时代的文物。少归少，但并非不可以有，而且有些文物还相当给力。其中最能让人惊愕的，当属博物馆档案部保存的那套奇妙的新机械发明图纸——南军的直升机设计蓝图！

美国南北战争极大地刺激了军事技术的发展。气球、铁路、装甲舰，甚至潜水艇都在这场厮杀中粉墨登场。人们不断地琢磨新点子并试着把它们用到战场上。有些主意相当有创意，威廉姆·鲍沃斯的直升机狂想就算一个。

1862年，南部邦联各州大部分港口都被联邦军队海军所封锁，补给和商业贸易活动断绝。鲍沃斯原本是住在阿拉巴马州莫比尔的一名建筑工程师，他看到了北军的封锁，也知道南军没有足够的海军力量突破北军封锁，即便有这个力量，突破封锁也要付出巨大代价。在他看来，从海上突破并非良策。他萌生了一个大胆设想，那就是飞起来，从空中对北军舰队实施攻击，粉碎北军封锁！

南北战争时，气球早已登上战争舞台，成为有效的军事侦察工具，但它们实在难以控制，只能以系留方式工作，而且不能提升大量载荷，无法变身成轰炸机。鲍沃斯借鉴了前辈工程技术大腕儿们的工作，他采纳了300多年前达芬奇的直升机设计理念，又结合了阿基米德螺旋概念，用于同时提供升力和推力。达芬奇时代人类只有风力和水力可资利用，而现在鲍沃斯手里有蒸汽机，它可以为驱动阿基米德螺旋提供充沛动力。

鲍沃斯设计的飞行器方案俨然后世的直升机，他希望它能垂直升空，并在空气中自行推进，携带炸药等武器后，它能攻击并重创北军舰队。飞行器装有两组垂直的阿基米德螺旋，用于提升;两侧各水平配置一组，用于推进。尾部还装有方向舵，可以提供转向操纵力。

初始设计完成后，鲍沃斯说干就干，着手制造一个缩比模型，接着又开始制造全尺寸模型。他的缩比模型某种程度还算成功，但被重重封锁下的南军实在无法提供充足的资源，也无暇支持鲍沃斯的新奇构想，结果这一天才创意设计只能固执地呆在绘图板上。最终，鲍沃斯的图纸辗转进入了美国航空航天博物馆，据说这些图纸在战争时期被南军精心藏匿起来，以防落入北军之手。鲍沃斯的全尺寸样机始终没能完工，因为南军担心步步进逼的北军会缴获它，然后大量制造，把它作为攻击武器打击南军。

以今天的眼光看，尽管鲍沃斯设计的“直升机”并不完全符合空气动力学，但它反映了南北战争对技术进步的促动。它比达芬奇的设计更进一步，全面地考虑了提升和推进功能，以及转向操纵问题。它因战争刺激而生，又因战争原因被雪藏。审视这些图纸和模型，你会发现威尔·史密斯在影片《飚风战警》中表现戏谑的飞机，真的不是空穴来风。