已经是接近午夜了。科学考察船“亚特兰蒂斯”号在哥斯达黎加以西大约1600千米的海面上，在东太平洋中的一片热液喷口区域徘徊。在漆黑一片的控制室里，罗格斯大学微生物学家科斯坦蒂诺·韦特里亚尼就坐在离我几米远的地方。尽管夜已经深了，但他依旧精力旺盛。他全神贯注地盯着几十个监视器，只是偶尔用一只手摸一下他那剃得光光的脑袋。监视器上显示着从海底的遥控潜水器发回的即时影像，我们可以看到温度超过350℃的、灼热的浓浓黑烟，从距离我们大约1600米的海底石塔中滚滚涌出。此情此景真是震撼人心！水下的这些石柱正在狂暴地释放着来自黑暗地心的被封闭的能量。韦特里亚尼是一位打扮得体的意大利人，他穿着一件T恤衫，上面写着：“RNA（核糖核酸）：另外一种核酸。”他那炯炯有神的黑色眼睛，仔细观察着这股原始的力量。他笑了一下， 说道：“一个（海底）黑烟囱，就是通向地狱的一扇窗户。”

    在东太平洋上的热液喷发区，工程师在“亚特兰蒂斯”号的甲板突出部调配“詹森”号远程遥控潜水器。

事实上，（海底）黑烟囱也可能是开启地球上生命爆发的窗户。韦特里亚尼是一个科学家团队中的成员，他们来到这些海底热液喷口，是为了研究微生物。这些微生物像地毯一样覆盖了整个热液喷口区域。早前，在这艘船的图书馆里，伍兹霍尔海洋研究所的微生物生态学家、团队首席科学家斯蒂芬·西韦特，为此次长达一个月的探险之旅勾画出了目标。……