任秋凌

大脑对生物体的作用不言而喻。可是，却有一些动物，如海绵则成功地“摆脱”了大脑，或者说，无脑可能正是它们能够生存至今的关键。尽管海绵不会思索生命的意义或者起源这样的哲学命题，但从某种程度上说，它们的生存能力超过我们人类。

祖先或有神经细胞

海绵这个神奇的家族已经在地球上生存了数亿年之久，利用多孔身体吸取海床上的营养物质存活。海绵没有大脑，甚至没有任何神经细胞。英国伦敦大学国王学院的弗兰克·希尔斯发表论文提出一种观点，认为远古时代的海绵也拥有神经细胞，但在随后的进化中放弃掉了。实际上，出现这种“进化损失”的物种并不只有海绵，很多动物都在漫长的进化中失去了在我们看来至关重要的器官。例如，生活在漆黑洞穴中的甲壳类动物就失去了眼睛。

系统发育学研究（这种研究致力于揭示所有不同动物种群之间的关系）发现了海绵失去大脑的重要证据。科学家长久以来便认为海绵是其他所有现世动物的“姊妹群”。很久以前，它们与海绵分道扬镳，走向各自的进化之路。这也就意味着在所有现世动物中，海绵是与动物祖先最为接近的。一项新的研究发现颠覆了这种观点。

2008年《自然》杂志刊登的论文提出了一种观点并由此引发争论。研究人员对很多生物的基因片段进行分析，其中包括栉水母。这类动物取代海绵，被认定为其他所有动物的“姊妹群”，是动物祖先的最佳代表。……