张唯诚

2014年11月，“罗塞塔”号彗星探测器释放了一个名为“菲莱”的着陆器于彗星的表面，这是人类的探测器首次在一颗彗星上实现软着陆。彗星来自太阳系的边缘，它们的组成通常是水冰和尘埃。科学家们之所以对彗星如此着迷，是因为在它们的物质组成中隐藏着一些有关太阳系和生命起源的秘密;它们还有可能撞击地球，是一种对地球文明存在威胁的天体，这一点又颇令人担忧。

然而，彗星并不是唯一令人着迷又令人担忧的小型天体，与其相似的还有另外一种小型天体，那就是小行星。在太阳系中，小行星的“家”比彗星离太阳更近，形态也更复杂，所以人们研究和探测小行星的热情并不亚于彗星。截至目前，人类的探测器已对小行星进行了形式多样的探测，人们还计划把宇航员送到一颗小行星上去。届时，宇航员将对小行星进行“实地考察”，然后带上小行星的土壤样本返回地球。“罗塞塔”号对彗星的探测已经成就了人类彗星探索的一座丰碑，而在不久的将来，人类也将迎来小行星探索的一个高峰。

飞向小行星

发射小行星探测器是探测小行星最为重要的方法，这种探测器可以进入小行星环绕轨道，对其成像、绘图，并着陆其上提取土壤样本。美国宇航局计划于2016年发射一艘新的小行星探测器——“奥西里斯-雷克斯”，它将前往一颗名为“贝努”的小行星，然后提取其上的土壤样本带回地球。“贝努”是一颗近地小行星，直径约550米，发现于1999年，它的轨道与地球轨道相交，有撞上地球的可能，因此受到高度关注。……