LeeBillings

二十年前，你可以用双手和双脚数出所有已知的行星。如今，你却需要一个计算器和电子表格：成千上万绕着其他恒星转的系外行星已经填满了我们的目录。找到上万系外行星对天文学家来说已经不再是新鲜事了。

大多数的系外行星都是炎热、荒凉、彼此之间很不相同的气态巨行星，比如“热木星”或者“温暖亚海王星”。但也有些星球就像我们地球的超大版：由岩石组成、条件温和的“超级地球”。仅有少数几个与地球尺寸、质量和轨道相似的星球。

我们发现的大多数令人兴奋的系外行星，都来自于美国宇航局寻找行星的开普勒计划，但这一空间望远镜观察的对象往往过于暗淡和遥远，这对进一步的研究造成了极大的困难。开普勒计划的最新阶段，即K2，正在寻找更近、更亮恒星周围的行星。这一任务可能到2017年才会有进一步发展，美国宇航局打算在这一年发射开普勒望远镜的后继者——凌日系外行星巡天测量卫星。与开普勒类似，TESS会搜寻行星穿过恒星表面时留下的阴影。TESS可能会发现数千个系外行星，其中可能有数百个是较小且由岩石组成的。而这些由岩石组成的较小行星中，又有少数一部分能从星光暗淡的“M矮星”中获得足够的星光，使其表面能有液态水。

也就是说，TESS可以在附近找到少数适合居住的行星，甚至上面已经有了生命。为了对其了解更多，天文学家将从远处探测各个星球的大气层，并利用光谱仪寻找温和的大气特征，如水蒸气和二氧化碳，或许还能通过细菌产生的甲烷以及植被光合作用产生的氧气来发现潜在的生命迹象。……