尹传红

“我国科学家研发出世界首个液态金属‘软体动物’”， “液态金属机器人‘终结者’正向我们招手”……前不久，清华大学医学院与中国科学院理化技术研究所联合研究小组取得的一项科研成果，引起了社会的广泛关注和热议。

该研究小组在世界上首次发现了一种异常独特的现象和机制，即液态金属可在吞食少量物质后，以可变形的机器形态作长时间的高速运动，实现了无需外部电力的自主运动。这一极具科幻色彩的研究，为研制实用化智能马达、血管机器人、流体泵送系统、柔性执行器等奠定了理论和技术基础。这是该研究小组继首次发现电控可变形液态金属基本现象之后的又一突破性发现。

这两个极具现实意义的重大突破，“货”真“价”实，“大用”可期，可喜可贺。而这一科学传奇背后的两个意外，则为科学发现的历史增添了生动的案例，饶有趣味，也耐人寻味。据联合研究小组负责人刘静介绍，他们是在进行连接断裂神经的研究时，偶然发现了用作连接神经信号传导的液态金属的电控可变形特性，由此促发了对液态金属在电场作用下的运动机制的研究。像这样“跑题”进入未曾有人触及的领域并摘得意外之果的情况，正是科学魅力之所在。由此，他们又顺理成章地进行下一步探求，即如何让液态金属脱离电场环境也能够有所“作为”。

新的奇迹发生于2014年9月。一次实验中，一位年轻的研究人员在清除液态金属表面的氧化物时，没有依从常规使用玻璃棒，而是顺手将桌上的一张铝箔纸卷成小棒“代劳”。