就其源流而言,在古代,“河”是黄河的专称,“江”是长江的专称,后来才演变为河流的通称，变成通称之后,北方只用“河”,北方的“什么什么江”一定是很晚才有的(汉语)名字.所以北方的河有大有小.南方用“江”兼用“河”,所以南方的大河流叫“江”,小河流叫“河”对于南方而言,“河”是外来词.这说明中国南方的吴越楚文化受了北方中原的夏文化的极大影响。据历史比较语言学家的研究,"江"字跟南亚语有关,可能是南亚语的底层,意思是,古代中国南方人是说南亚语的(国内的佤语,国外的柬埔寨语就属于南亚语),后来被说汉语的人同化了，但是保留了原来语言的一些成分，就叫底层.这个观点许多人接受了。

在古代“河”指的只是黄河，“江”指的只是长江，其他的就叫“水”，像汉水、渭水、洛水等等。后来由于黄河水含泥沙多呈黄色就叫“黄河”，而长江因为是我国最长的河流就叫“长江”，江和河就成了河流的统称。字典对江的解释是大河，不过从分布上看中部的河流好像都叫河，像淮河、渭河、海河等等，而叫江的最要分布在长江以南和东北，像钱塘江、珠江、松花江、黑龙江等等，当然也不绝对。江……较大的河，如长江、黑龙江、松花江等。河……通指一般的水道，其定义为“在重力作用下，经常或间歇地沿着线形伸展的凹地流动的天然水体”。通常可分为河源、上游、中游、下游和河口五个部分。我国仅次于长江的黄河，流域面积为75万平方公里，年平均流量为482亿立方米。可见“河”并非专指小江，或小的河流。湖……陆地表面比较宽阔的洼地积水而成的水体。按成因可分为构造湖、火口湖、堰塞湖、冰川湖、岩溶湖、泻湖、牛轭湖、风蚀湖和人工湖等。按含盐量的多少，可分为淡水湖、咸水湖盐湖等。按湖和河的关系又可分为内陆湖和外流湖。如太湖、鄱阳湖、兴凯湖和青海湖等。江：一般是中国南方对水道的称呼。如长江、珠江、湘江等。河：一般是华北地区对水道的称呼。如黄河、渭河、淮河。但东北又称其为江。如松花江、嫩江等。地理书上说，世界上有四条大河，依次是：亚马逊河，密西西比河，长江,尼罗河。世界上最大的河都不叫江，“河，天然的水道”，“江，大河”。这是现代汉语词典对江与河作的诠释。但这只是语言学家依着习惯作的解释罢了，语言学最讲究尊重约定俗成。江的水流随季节变化较小,河的水流随季节变化较大。