中华民族创造了灿烂的古代文明，其众多杰出的科技发明创造在人类文明长河中熠熠生辉，构成了先民智慧的历史回响。早在文艺复兴时期，意大利人卡丹就认为中国人的磁罗盘、印刷术和火药是“整个古代无法与之相比的三大发明”，其后这一说法又因培根和马克思的强调而影响巨大。加上造纸术之后，“四大发明”的提法在20世纪被广为传播。

然而，“四大发明”远不能全面概括我国古代先民的伟大科技创造。随着学界对世界文明史认识的不断深化，也随着国人对“创新”的热望，人们正在对中国人的创造力做出新的考量。

中国科学院自然科学史研究所在2013年8月成立“重要发明创造”研究组，启动“中国古代重要科技发明创造评选”活动：当年11月举行学科召集人会议，推选出各学科备选条目；12月起在全国范围内广泛征求科技史界的百余位专家学者的意见。2014年3月，研究组对专家通讯评审反馈的意见进行了讨论，初选了百余项发明创造。之后，研究组又组织专家学者做进一步的调研审核，同时征求国外科技史专家的意见。

经过持续的集体调研，我们推选出“中国古代重要科技发明创造”85项，并将它们大致分为科学发现与创造、技术发明与工程成就三类（见下表）。其中，工程成就体现出古人创造和利用先进技术的非凡能力，涉及冶铸、水利、建筑、园林、航海等技术门类。为追求学术严谨性，我们强调与其他古代文明的成就相比对，未推选那些争议较大、难有定论的内容；……