星系需要氢等冷气体才能不断生成新恒星，无法获得必要物质来生成新恒星的星系被认定为“死亡星系”。目前已观测到的星系中约有1/2已经死亡，不再生成新的恒星。可是直到最近，科学家都无法完全确定星系是为何以及如何失去恒星生成能力的。

为解开这个谜团，研究人员想出一个新主意——追踪死亡星系里的金属元素含量。英国剑桥大学卡文迪什实验所和卡弗里宇宙学研究所的天文学家彭英杰解释道：“金属元素能有力地说明恒星形成的历史，一个星系生成的恒星越多，金属元素含量就越高。因此，死亡星系里的金属元素量应当能够提供一些星系死亡原因的信息。”

“我们发现，就一定的星体质量而言，死亡星系里的金属元素含量大大高于仍在生成恒星的同等质量星系。”这一研究的合作者罗伯托·马约利诺说。对金属元素进行的分析表明，一个星系窒息而死大约需要4 0亿年，这就是死星系与活星系的年龄差。