1815年4月10日，沉睡了数千年的印尼松巴哇岛坦博拉火山自五天前的爆发后再度起爆：三根巨型火柱狂飙至高空，汹涌的熔岩流在淹没大片农田后倾泻入海，激起冲天水雾，接踵而至的海啸将坦博拉镇全部吞没。凶猛的喷发与爆炸间歇延续了百余天——这是史上有文字记载的伤亡最惨重的火山灾难，直接间接遇难人数达11.7万人。沉重的火山灰遮蔽了方圆480公里的天空，一直扩散到爪哇西部和苏拉威西南部，持续降落了好几天才逐渐停息。

烟雾散去后的坦博拉“喷掉了山顶”，高度从4100米锐减到2850米，形成一个直径6000余米，深700米的巨大火山口。约600亿吨火山灰在大气圈中形成一道隔离带，挡住太阳的光热，由此导致了次年北半球毁灭性的低温天气——一个“没有夏天”的年头。气候反常造成农作物大面积欠收，大多数欧美国家都出现“粮食骚乱”，社会秩序几近崩溃，历史学家称其是“西方世界最糟糕的一次生存危机”。

1816年5月，英国诗人雪莱携未婚妻玛丽·雪莱赴瑞士日内瓦湖度假，无意邂逅英国另一位大诗人乔治·拜伦，两人一见如故，相谈甚欢。没想到原本温熙宜人的湖滨夏季气候竟变得怪戾极端：刚才还晴空朗朗，阳光灿烂，倏忽儿就狂风怒号，雷电交加，而后暴雨连日不止，夜间门窗紧闭的室内也阴冷逼人。

风狂雨骤的6月16日，一干人只能呆在拜伦租下的那栋著名的“迪奥达里别墅”里，以阅读德国鬼怪小说，轮流讲鬼故事消磨时光。他们最后约定分头写出自己的鬼故事，看谁的更恐怖吓人。……