1931年初秋，18岁的吴瑞山牵着15岁的弟弟吴绍荣的手，一起报名参加了红军。1932年7月，吴瑞山随28团围攻湖北麻城。战斗中左腿中弹，他被战友强行抬下阵地，送到后方医院治疗。清点队伍时，弟弟哭喊着到处找他。战事急促，容不得弟弟继续寻找，他随大部队继续前进。吴瑞山出院后归队，被分配到少共国际团1连当战士。自此，他们兄弟俩分头作战。

吴瑞山再见到弟弟时，已是1935年初冬了。那时部队已经踏入了茫茫草地。一天，他们卧在藏民家的一堆牛羊粪上小憩。忽然有人跑来找吴瑞山，问他是否认识一个叫吴绍荣的人。他惊喜地站起来，疾步跟随来人而去。见到弟弟，他泪水禁不住夺眶而出。弟弟躺在草地上，瘦骨嶙峋，奄奄一息。他扑过去抱起弟弟的头，哭喊弟弟的名字。弟弟无力地看了他一眼，缓缓地闭上了眼睛。吴瑞山把他紧紧地拥在怀里，撕心裂肺地哭起来。但当时情况紧急，他没有来得及掩埋弟弟的尸骨，只把他抱到一棵杨树下，就匆匆随部队出发了。

1935年春天，吴瑞山闹了几次“笑话”。一天，陈锡联团长奉军政委之命，策马来接吴瑞山到29团就任政治处主任。“我一听吓了一跳，”将军回忆道，“打仗我不怕死，可那时就怕当官。我没有文化，怕误事。”（注：查红军序列，当时红4军政委为王建安，开国上将。陈锡联调到4军后任11师副师长、政委，年仅20岁）

吴瑞山托词不去，军政委气得脸色紫青。陈锡联见状忙打圆场。政委一言未发，气鼓鼓地策马而去。几个月后，在红军撤退途中，政委又令人将吴瑞山招至军部，以命令的口吻通知他到30团3营当营政委。……