陈建强 周传馨

有一种伟大的生物，在非洲的草原上徜徉了500多万年。这种巨型生物机器重达7吨，身高4.2米，能生存60年甚至更久，其他动物在它的面前显得非常渺小，这就是非洲象。

非洲象是世界上体型最大的陆生动物，它们的体型影响着它们的一切活动，同时也是大象成功存活的秘密武器。除了人类，任何一种动物都不敢轻易攻击一头成年象，即使是狮群也敌不过这个“巨人”。

超强的记忆力

要在干旱的非洲草原上生存，对大象来说，关键的一点是记住水源和食物的方向、位置，这项重任，是由最年长的女首领来担当，因为生活阅历丰富的它，对事物的记忆也最深。特别是遇到严重旱灾的季节，这位女首领，要带领它的家族去寻找它30年前曾到过的水源地。

我们对大象如何记住这样的信息了解很少，也可能是大象把它周边的情景在它的脑海里勾画成一幅地图来进行记忆。另一种说法是，大象通过把太阳、月亮、行星和地球的引力错综结合起来进行记忆。

小象能学会所有可以从它母亲和家族中学到的事情，例如如何饮水，该吃些什么，怎样吃，如何洗澡，如何弹掉自己身上的灰尘。小象的世界是在不断地发现新事物而完善的，有些课程对于小象来说是非常难掌握的，要如何控制自己的鼻子，是小象面临的最大挑战，这对于它们来说是需要2年的时间才能完全掌握。

不过，对于小象来说，学会社会技能与学会生存技能是同样重要的，它们必须读懂社会信息，还有对长辈的尊敬，尤其是对女首领的尊敬方式。女首领是象群的中心，象群是以女首领为中心，形成放射性的家族系统。一个家族每天都要去哪，什么时候可能停下来吃饭，遇到危险怎么对付，都是由女首领决定的。

大象长期学习的方式，正是测量它智力的方法。一些人认为大象认知世界的能力和猿是一样的，但是有些人认为它们的智力不值得一提。不过大象的智力与身体的大小是成正比的，大象大脑的大小和灵长类的相同。最明显的特征是，大象的大脑颞叶，是大象用来储存外界信息的地方。大象的大脑颞叶体积非常大，而且发育得非常好，我们认为这就是大象能有超常记忆力的原因。

防暑是件大事

对于大象来说，最严峻的考验是让自己的体温一直处于低温状态，被太阳持续烘烤的非洲大草原的温度，可以达到华氏122摄氏度。由于非洲象庞大的身躯导致它们不能像其他动物那样容易散热，而它们身体表层只有一小部分能散热。为了解决这个问题，它们自己设置了两个超高效率的空调：耳朵。

非洲象的耳朵非常大，可占据总表面积的1/5。象耳上的皮肤跟纸的厚度差不多，并有上百个血管，每20分钟大约150加仑的血液供给会经过象耳接近表皮的各种错综复杂的血管，这样就很容易散发热量。而且，大象通过有节奏地来回扇动耳朵，能更好地使这些循环血液变凉，降低体温。

但是，大象的耳朵不能单独完成这项工作，它们还需要中央空调的帮助，那就是皮肤。大象皮肤的面积，是它整个身体的两倍。如果把象皮铺平的话，可以包住23.2平方米的东西。所有的褶皱都能增加散热表面积，大象的表皮和其他星球的表面是非常相似的。断裂的表面、幽深的山谷，这种迥然的风格景象造就了大象自身的小区域气候。大象皮肤上没有专门排汗的地方，如果有的话，它们就会失血过多。但是皮肤上秃发的和裂纹构成的上千小口袋，能够捕获湿气，到冷却空气时，干毛会产生微小的变化，从而使热量排出体外。当非洲烈日毒蛇般地照射在大象身上的时候，非洲象会采用一种独特的方式来降温，在它们喉咙深处，有一个特殊的口袋，这个口袋可以蓄水，当大象要冲凉的时候，会用鼻子吸水袋中的水，然后冲凉。即使它们离水坑很远，也不用担心洗澡的问题。

对大象来说，洗澡是它们日常生活中必要的礼节。在大象做事情之前，必须要保证自己的身体是凉爽的，它们通过耳后的湿润程度来确定它们是否需要冲凉。洗澡对于保护好大象敏感性的皮肤，起着关键的作用。通过洗澡可以去掉它们身上的灰尘、螨虫。对于陆生动物来说，大象是不同凡响的游泳高手，它们能在水里自由地活动，主要是因为它们身体器官的功能。

最近的研究发现表明，大象源于一种深海的原始生物。它们内部的一些器官的生长和那些水生动物的器官生长非常近似。大象会汲水的缘由，甚至可能是因为它们那独特的鼻属物，长长的鼻子。有可能大象曾经用鼻子充当通气管在大海里畅游。

象鼻巧如手

通过上百年的生物进化后，大象成了陆地上最大的生物。不过它们那庞大、粗壮的体格，又阻止了它们低下头去吃食物的能力，这时候是大象灵活的鼻子满足了它们旺盛的食欲。它们用鼻子卷草，摘取树上的食物。

大象鼻子的功能十分强大，它们的鼻子没有骨头，可以伸展，鼻内有10万多个尖形肌肉，能和人的大拇指和其他手指相对。非洲象也有相像的地方，长在鼻子前端的两个像手指般的叶能够抓到像香蕉等大小的物体，甚至还可以抓到像花生那样大的食物。

大象的鼻子不仅能完成这些精细的动作，它们还可以轻易地抬起重物，举起一个大西瓜是没有问题的，因为大象的鼻子可以举起一吨重的物体。大象鼻子非常灵活，它可以伸长、缩短、弯曲、打结，还可以向任何方向回转。象鼻的作用要比人手的作用多得多，它不仅是吃饭用的刀叉，还是一个结实的吸管，一次性能吸入8升的水，然后送进嘴里。

不断扯动象鼻，还代表大象不同的表情。当大象卷起鼻子，并把它放到象牙上时，这就好像人们抱臂的样子，表示它的心情愉快。每头大象都有自己独特的表情，如果象鼻高高抬起，说明这是大象警惕起来了，或者有了成见。如果把鼻子绷紧，说明大象处于紧张状态。神奇的、多样化的象鼻，使大象能够经历人类无法体验到的世界。

象鼻的作用，不单是在简单的抬取物体、吸吮面上，长在象鼻端的千根鬃毛对于轻微的触摸都是非常敏感的。每一根鬃毛都和一个连接整个鼻子的神经连接着，要把信息输送到大脑之前，会轻击十次，要比人类手指间敏感很多。大象是触觉型动物，它们会用鼻子不断地调查周围的事物。当两头陌生的大象相遇的时候，它们经常是用鼻子来相互问候，就好像在测量对方的高度与力量，通过这样的方式，大象就能在脑海里获得一个它们眼睛看不到的信息，大象的触觉是很重要的，而它们的视觉就没有那么强了。

交流与觅食

这么多的象群分享着这片土地，在潮湿的月份里，食物和水源非常丰富的时候，象群们都会聚集到一起，这种聚集声势浩大，可以看到成千上万的象簇拥在一起。从生物学的角度是没有办法解释这种现象的，比如这种自然群居的动物，这种聚集就是它们生活在一起的最终目的。

作为群居的动物，大象有很多种方法可以和其他成员交谈，不过它们一般使用自己的秘密语言。大象的交谈方式非常深奥难懂，大象的声音只有在是原来速度4倍的时候，人类才能够听到，大象用次声波进行交流，这种声波传送范围，不在人耳听到的范围之内。每头大象都有自己独特的信号声音，这样可以让其他大象容易识别出自己。总的计算，大象使用了30多种次声波，而这些次声波基本上是向焦急的母象使用。它们如何具体地交流，对我们来说，仍然是个秘密，不过大象的这些交流方式，可以协调象群的移动方向、发出交配信息和组织内部成员的团结。

大象发出的这些次声波可以传送很远，长声波要比短声波传送得更远，因为长声波不会被草地、树木和其他障碍物轻易地阻挡。次声波从一个家族传送到另一个家族，可以传送5英里远。这就说明，如果一个象群遇到了危险，就会用次声波来示警其他象群。这种远距离的隆隆声，也是一种次声波，人类也听不见。

大象就是一部食物机器。一头成年象，在24小时内可以持续进食300斤，这相当于一个成年人吃4个月左右的食量。生活在这样一个大家庭里，大象不会特别关注食物的质量，因为这里没有充足的食物可以选择，它们主要的食物都是低质量的食物，包括粗树皮和灌木丛，为了能获得营养，大象每天要花费18个小时来进食。而它们消化食物的时间还不到进食时间的一半，所以大象的排泄量是非常大的。一只大象每天要排泄12次，排出粪便200斤，不过这些粪便决不会浪费，大象就是非洲草原上的农场主，屎壳郎把大象的粪便滚成球状，拖入地下，并把粪便中有的营养成份和种子高效率地提取出来，大象是这里的关键物种，因为很多植物都需要通过它才能生长、传播。世间万物都是循环的，大象也要依靠食用植物来生存。

象牙的怀璧之罪

经常吃粗制的食物，使得大象的牙齿磨损得很快，所以大象有一个长牙的地方，6个为一组，一个一个地从后往前脱落，这样就可以代替原来磨损的牙齿。当大象到了40岁出头的时候，它们每个颌内只有9个主要的牙齿了，这些牙齿有时候会到它们60岁的时候才会脱落，没有牙齿，大象面临的问题就是饥饿。

虽然大象的牙齿使用非常频繁，但是有另外一套牙齿是不会自然脱落的，大象的两个大门牙，也就是我们所说的象牙，是一种多功能的工具，可以从事挖掘工作，刺下坚硬的植物。不过这也是导致它们命运终结的因素，在过去的20年中，为了得到象牙，有将近70多万只非洲象被捕杀，大约一半以上的大象，因为它的象牙而丧生。面对这样的生存压力，大象作了非自然的选择，越来越多刚出生的大象不再生长牙，这对捕猎者来说，是没有用的。大象的后代将不再有长牙，无长牙的大象的数量正在增多，在非洲部分地区，有30%的大象已经不再长长牙了，这个本应该延续上千年的过程，在人类的作用下，只用了半个多世纪的时间。

大象和死亡之间有着非常神秘的色彩与世界，水洞周围堆积的大量象骨，编织了一个个大象坟墓的传奇故事。实际上，我们现在只知道在干旱的季节里，老弱病残的大象会自然地朝有水的地方寻去，这个现象还有其他的说法，大象对于死去大象的骨头和长牙有着浓厚的兴趣，这种特殊的行为激发了研究人员的好奇心，他们在地上故意撒了些象骨来吸引象群。当大象遇到死去大象的尸体时，会停下脚步做一些奇怪的举动，然后进行详细的调查，它们不会理会其他动物的尸骨。研究人员认为，由于大象的嗅觉非常敏锐，它们可以通过已经死去很久的大象身上的味道，来辨认大象。这也许是对的，有血缘关系的大象，相互之间维系的感情是最深刻、久远的。

象群对死亡的印象就像看待出生那样深刻久远，它们会因为一只大象的死亡而感到悲伤。目前，人类还没有办法知道它们是否有和人类一样的这种感情。但是，从大象经常守候在已经死去或者即将死去的亲戚身旁来看，它们对死亡这个概念是有一定理解的，有一点是可以肯定的，那就是失去一个家族成员的这件事情，对于其他成员来说，会永远围绕在它们的记忆里，女首领的死亡会导致一个家族的破裂。接踵而来的悲剧是这只已故大象留下来的小象，没有母亲的奶水，只有两岁的小象是不可能生活下去的。但是对于年龄稍微大一点的小象来说，还是有一线希望的。这个家族中的其他成员会接管下来，继续照料这些脆弱的孤儿们。一只脱离家族的小象，被另一象群收养的这种现象是非常少见的，但并不是没有。这种无私的举动，在其他动物王国中，是闻所未闻的。