特约通讯员 罗玉莲

如果你越过卫星电视接收器连接互联网，你得到什么？

Outernet是一家为数十亿人带来网上信息的公司。通过租用通信卫星，目前Outernet信号覆盖约半个地球表面，这个信号传送的数据包括维基百科、开源软件、疾病控制中心的卫生资源以及国际新闻报道。基于普通卫星电视接收器的廉价设备就能进行数据储存，再通过逐层中转的信号，并创建一个本地Wi-Fi网络，让附近的电脑、手机或平板电脑去访问下载这些数据。

具体运作

Outernet正在把这些设备的最初的100个原型组合在一起，代号为“Pillars”，并开始对它们进行测试。测试设在三个地区：一个是在肯尼亚西部一个村庄建立和运行，另一个是在多米尼加共和国，第三个即将在美国底特律无政府主义社区安装并独立测试。Outernet的电流信号一天约传送200兆字节，可以定期更新内容，例如每日新闻和天气预报。它覆盖了北美和中美洲、撒哈拉以南的所有非洲地区、欧洲，以及亚洲和中东部分地区。

Outernet的创始人兼首席执行官Syed Karim表示，公司的目标是改善生活质量，提高世界最贫困人口的经济前景。“如果说什么是任何人都需要促进的因素？我想能源可能是基本的，其次是信息，无论是教育信息还是通信信息”，他说。

据联合国估计，全球约43亿人口无法使用互联网，主要是因为费用过高或地区缺乏网络基础设施。Karim说，Outernet的免费广播可以给那部分人提供一种相对快速的访问在线有用信息的方式。世界银行已同意帮助Outernet在南苏丹推进Pillar设备，以此作为分发教育材料到学校的一种方式，尽管教师和学生还需要配备相应设备或打印机来使用这些信息。

Outernet的“Pillar”设备的设计和软件都是免费的，个人用户或企业用户可以制作自己的版本。目前，制作大概需要花费150美元左右，但如果大量制作，价格应该会降到100美元以下，Karim表示。

Outernet公司还致力于研究一个叫“Lantern”的便携式太阳能供电接收器。它可以连接到一个接收盘用于接收Outernet现有的信号，它还设计了一个内置天线，用于接收其它由Outernet在今年夏天切换的不同类型的卫星信号。目前该公司已接到超过5000台“Lantern”设备的订单。英国航天局授权三个小卫星专门广播“Lantern”信号。第一个卫星和便携式“Lantern”接收器设备预计最迟今年年底到位。

竞争优势

Outernet公司迄今主要由众包活动资助，资金高达60万美元。与其他公司相比，Outernet是一家致力于研究扩大互联网通道创新技术的小型公司。目前，越来越多的公司和组织在试图将某种形式的数字信息服务带给没有接入互联网的人口。除了Outernet，其它的相关组织和公司包括组织谷歌的气球网络项目Project Loon、Facebook主 导 的 Internet.org等。谷歌已启动其首个全球范围的平流层“Loon”气球测试，该测试可以为现有的移动设备提供高速的互联网连接。谷歌和Facebook曾用类似的方式测试在高空无人机的使用情况，SpaceX公司和其他一些公司也正计划测试低轨道卫星群的互联网接入情况。

对于这些竞争对手，Karim反驳说，这些项目目前旨在将他们的技术整合到现有的电信网络，并不会提供免费的信息访问。Outernet已经开始播送其信号，并能够真正开始帮助大多数人更快速地上网。Karim还表示，Facebook的Internet.org项目确实让部分网页免费使用，包括维基百科和新闻网站，但它只能在有移动数据覆盖的地方访问。

Outernet计划通过类似传统的广播方式来长期支持自身发展。任何一个有足够多受众的媒体都可以通过为一些公司提供访问路径赚钱，Outernet的受众可以达到数十亿人，Karim说。“我们要与我们的客户一起获益，”他说。

Karim说，谈论Outernet将会怎么经营还言之尚早。但相比于在Outernet的内容上投放广告，他更偏向于赞助模式。例如，某公司可能会为将其网站纳入广播范围并播送到特定区域而支付一定的费用。荷兰国际公营广播机构荷兰国际广播电台正通过付费来使其内容在Outernet上播出。

时评

Kurtis Heimerl是加州大学伯克利分校博士后研究员，研究改善农村通信接入。Kurtis Heimerl表示，Outernet与众不同的做法可以帮助很多人。“显然，全球可以使用这个接入模式的社区有很多，”他说。

卫星电视是世界上许多边远贫困地区的一个重要的信息来源，Heimerl说，如果Outernet播放正确的内容，是可以提供更丰富的资源。然而，像Outernet这样的单向服务只能做这么多，Heimerl还表示：“这不可能是一个很大程度改变游戏规则的农村接入解决方案。”Karim说Outernet公司确实有计划使用短信增加一定程度的交互性，例如，让人们提出供应某些内容的要求。