世界卫生组织（WHO）对不安全人工流产术的定义——由缺乏必要技能的人员或者在一个不符合最低医学标准的环境中实施的终止妊娠手术，或者两者皆有——被广泛使用，但解读不一。对于不安全人工流产的解读应当与有关人工流产并发症管理的最新技术指南相关联。这个定义并未预先规定哪些人可被认为是安全流产提供者，哪些是实施流产所应具备的适当的技能或标准，而是假定人们会根据WHO 的循证建议做与时俱进的解读。

例如，已经证明在初级保健层面且由受过适当培训的非医师类保健提供者所提供的人工流产是安全的。目前在准备中的、即将出版的有关这一证据的指南将会阐明什么人能够安全地提供人工流产。依据定义，不安全的人工流产是有风险的，但若是某种循证方法被用于终止早孕，这种风险就非常低，而若是私下使用某种危险方法来终止晚期妊娠，则风险最高。人工流产风险的直接决定因素，例如所使用的方法和妊娠的时长，受到其它社会决定因素的影响，如法律的限制、安全人工流产服务的可获得性、人工流产相关污名的程度、妇女获取人工流产信息的程度以及妇女的年龄和社会经济状况等。非法的人工流产不等同于不安全人工流产。从长远来看，根据WHO 指南评估安全人工流产服务，需要对更为广泛的评估指标达成全球共识，这样的指标应能够准确反映服务可及程度、公平性、保健质量以及流产后避孕的可获取性。