对谷神星的探测是2015年的一个重要科学事件。科学家认为，这颗富含水冰的矮行星，有可能对人们了解太阳系的形成与演化起到促进作用。

南方周末记者 黄永明

历史上，天文学家在计算太阳系的行星分布时，曾经认为火星和木星之间还存在一颗尚未被发现的行星。那是1772年的事情。到了1801年，意大利天文学家朱塞普·皮亚齐果然在火星和木星之间发现了一个天体。人们把它称为谷神星。

在半个世纪的时间里，谷神星曾被认为是计算中那颗缺失的行星；后来，天文学家们又把它归入小行星的行列——它成为小行星带中众多天体的一员。进入21世纪，谷神星又从小行星升格为矮行星。

2015年3月6日，谷神星迎来了第一架人类探测器——美国宇航局（NASA）的“黎明号”。它是一架环绕谷神星飞行的探测器，携带了三部科学仪器，探测这颗从太阳系形成之初遗留下来的天体。

谷神星被认为形成于45.7亿年前。它从内到外可以被分为三层：最内部是一个岩石核心，最外层是壳，两者之间则是冰和水。科学家估计，谷神星内部可能存在2亿立方千米的水，这比地球上的淡水总量还要多。

美国《科学》杂志将“黎明号”对谷神星的探测列为2015年的一个重要科学事件。2015年7月，“新地平线号”还将到达冥王星，二者探测的都是太阳系中富含水冰的矮行星，这些探测可能对人们了解太阳系的形成与演化起到推进作用。

“黎明号”的 两个目标

探测谷神星的行动走到今天，颇费了一些周折。……