在浙江与太平军作战的湘军，由左宗棠率领。同治元年（1862）初，朝廷根据曾国藩的推荐，委任左宗棠为浙江巡抚。夏天，左宗棠调集大军，向围攻衢州的太平军发起反攻，迫使太平军放弃对衢州的包围。湘军又会同英、法军，进攻宁波，六月十五日攻克。曾国藩欣然奏报：“查宁郡一拔，江浙之门户已开，金陵之机势渐紧。由是略取东壩，会剿下游，可无单兵之虑。”但此时太平军仍在浙江占据众多乡镇县城，十几万大军，星罗棋布，对宁波形成包围，并攻下围困长达两年的湖州。

秋天，左宗棠开始从宁波向杭州推进，准备扫荡浙江境内的太平军据点。李鸿章派华尔率常胜军入浙，配合左宗棠。华尔乘轮船到达宁波附近时，听说慈溪失守，便不入宁波，掉转船头，直开慈溪。八月二十六日，常胜军直薄慈溪县城，城头的太平军已严阵以待。二十七日，常胜军架起云梯攻城，矢石枪弹，急如骤雨，华尔在后面督战，胸口被子弹贯穿，部下拼死救回船上。

对于此事，吴煦在介绍常胜军的文章中，很简单地写道：“是年八月华尔为英法提督约往宁波剿贼，因进攻慈溪县城，中枪阵亡。”但在他给李鸿章的报告中，则有生动细致的描述：

华尔于抵宁后，闻慈溪复失，即于二十六日督带常胜军驶至半浦，距慈溪二十余里，由陆路策马进兵。是夜即宿城外之板桥庙。二十七日黎明，亲赴城下周历阅视，指挥兵头六人率众登城。该副将在后督队，正用千里镜窥看贼势，不期贼从城上放枪，适中华尔胸脘。……