纳米布沙漠，是非洲西南角一片世界上最为炎热、最为干旱的地区，却不可思议地绵延着一片狭长的绿洲。更加令人不可思议的是，在绿洲贫瘠的草地上，散布着数以千计的：圆形沙土圈。沙土圈内寸草不生，而周围的草却长势茂盛。当地人说这是精灵画出的图腾，神秘主义者说这是外星人造访地球留下的痕迹，而我们——一一支由地理、生物、化学精英组成的科考队，正乘飞机深入这里一探究竟。

飞行途中

刚过早上7点，燥热的空气已经让机舱内的温度迅速爬升到43℃。舷窗外，巨大的赤红色新月形沙丘连绵起伏，望不到尽头。

大约飞行了1个小时之后，正当大家对连续不断的沙丘有点审美疲劳，都热得快要打蔫儿的时候，我们的向导摩多，一个土生土长的当地辛巴人，讲了一个传说，迅速引爆了我们的兴趣。他说：“虽然带你们来搞科学研究，但我还是相信部落里说的——精灵山谷是神圣之地，精灵怪圈是神灵的足迹。在我们的古老传说中，一条神龙生活在地下深处的裂缝中，神龙呼出的毒气杀死了地上的植被，形成了这些怪圈。”

听完这话，来自南非大学化学系的女研究员佐拉嗤笑了一声：“要说有有毒气体，倒是可以进行实地采样分析，不过‘神龙说嘛……不怎么靠谱。”

此时，保罗已经举起了望远镜，作为研究“麦田怪圈”的专家，他似乎比任何人都期待第一个从空中这个角度观察到同样神秘的“精灵怪圈”。

哇！沙丘不知什么时候已经隐退成为地势较缓和的沙土地，而在我们前方，一片广阔的，由低矮沙丘聚成的狭长低凹地带上，出现了斑驳的绿色。

这就是我们寻找的那片绿洲！保罗正将手中的望远镜换成了单反相机，佐拉忽然尖叫起来：“瞧！精灵怪圈！好多，好多！”

深入腹地

随着飞机飞行高度下降和保罗手中快门的闪动，我这个近视人士也逐渐看清了“精灵怪圈”的真容。

那是一个个并不相连，散布在干旱的黄绿色矮草中间，由沙土构成的圆斑。一直延伸至远方。从空中俯瞰，裸露的圆形地表与草丛界限分明，显得格外显眼，就像这片草地得了“癞头疮”。

飞机终于降落在这片神秘山谷。现在已经接近早上10点，毒日头和高温让我们必须做好严密的防晒措施，并携带好充足的饮水。否则过不了多久，我们就会被晒伤甚至因脱水而昏迷。在如此极端恶劣的条件下，会有什么情况发生呢？我们心中的问号闸门一扇扇打开：

首先我得到了保罗的最先反馈信息——

这里和“麦田怪圈”的情形完全不同。首先，从航拍照片的分析来看，精灵怪圈的数量、大小都与麦田怪圈大相径庭。麦田怪圈往往是单个或几个一组较为复杂的圆环型几何图案；而且，一般是在较短的时间内（可能是一夜之间）由倒伏的麦茬组成动辄上百米的巨大图案。麦田怪圈最为神秘的是圈中的作物“平顺倒塌”的方式，以及植物茎节点的烧焦痕迹并不是人力压平所能做到。这些点，精灵怪圈一个都不符合。

精灵怪圈的尺寸一般都很小，直径只有6英尺（约合1.8米），并且永远不会变大。最大的精灵怪圈直径可以达到40英尺（约合12米）。而且通过对圈周围植物的碳14半衰期分析来估计，较小的精灵怪圈的平均寿命为24年，较大的精灵怪圈平均寿命可达到75年。

紧接着，佐拉的分析研究结果也出来了：精灵怪圈周边的气体采样并无异常，应该不存在致使草地斑块化的有毒气体存在。

“会不会是一场陨石雨的杰作？”发散性思维活跃的保罗又提出了一个大胆的设想。还没等我和佐拉提出反驳，向导摩多的头已经摇得像只拨浪鼓。“不不不，我们这里连雨都多少年难得下一回，怎么可能会下石头啊！”

“哈哈，就是啊！”“要是有陨石雨，那陨石在哪里呢？”我们都果断地否定了这一判断。

发现蛛丝马迹

我通过专业角度，观察研究着一个个精灵怪圈的内内外外。

我发现，虽然此地降雨量稀少，但是围绕在怪圈周围的这一圈草却比更外层的草长势茂盛，好像一个个绿环套在圆形沙土外侧。难道是不长植物的内层沙土储备了更多的地下水分，滋养了外圈的草根，才使得它们长势“喜人”？！可是……圈内为什么不长草呢？而圈外的地下水靠什么来储备呢？

当我用铲子在几处沙圈内都挖到了同一种小动物时，我的思路豁然开朗——作为环境生物学研究者，我想我已经能够勾画出答案的轮廓了：

我发现的小动物是沙漠里特有的一种白蚁。大家一定在电视上见过高大如碉堡，耸立在沙漠或者草原上的巨大蚁冢吧？不过不是每一种白蚁都会盖“摩天城堡”。恰恰这种白蚁；它们就把长达几十米的巢穴建在深深的地下，一方面躲避阳光和酷暑的侵袭，另一方面，以绿洲下方为家，它们、就能不断吃到最新鲜的草根，就像羊群头顶着一块肥美的牧场。

白蚁是“环保意识”极强的族群，它们懂得绿洲是它们赖以生存的饭碗，必须发展和保护绿洲。

于是，当纳米布沙漠缥渺的雾气或者某次降雨落到地面时，就会出现这样的情况：圆圈内寸草不生的地方，因为土壤能够快速地吸收水分，同时削弱因植物蒸腾作用导致的水分流失。而“储备”到的这部分水，便成了滋养圈外草地使绿洲不断拓展的生命源泉。吸收的雨水均匀扩散到周边的沙土中，这也就解释了为何草圈都呈现圆形了。

这些以草根为食的小白蚁们会一直啃食圈内新冒出的草根，防止新植被破坏它们的生态系统工程。

“哇！多么完美的一个生态系统工程！”保罗、佐拉听到我的完美分、析，不禁发出了这样的赞叹。endprint