八月十五中秋节源于古时祭祀月亮的礼俗。中国古代祭祀月亮的礼俗由来已久。古时天子以天为父，以地为母，以日为兄，以月为姊，所以天子祭祀天地是在做“孝”的示范，祭祀日月是在做“悌（tì，敬爱兄长）”的示范，以此教导百姓。由于朝廷祭月的目的是教导百姓，所以很有可能把这个祭月的风俗推广到民间。不过，八月十五除了祭月的风俗以外，还有游赏的风俗。中秋之夜秋高气爽，风轻云淡，圆月皎洁，是个游赏的好日子。按照史料记载，汉代晋代的时候就有八月十五观江潮或泛舟游江的风俗了。可以说中秋祭月风俗与中秋游赏风俗的交汇形成了中秋的节日风俗，虽然我们还不能准确地考证出中秋节起源的年代，但我们可以有把握地说，在盛唐时人们已经开始过中秋节了，因为那时出现了大量吟咏中秋的诗歌。

在祭月所拜祭的神和神物中，人们最早拜祭的是玉兔。根据现代学者闻一多先生的考证，最初人们认为月亮上有蟾蜍，由于“蜍”与“兔”音近混淆，蟾蜍变成了蟾兔，所以人们又认为月亮上既有蟾蜍，又有玉兔。再后来，又出现了玉兔捣药的传说，人们认为，玉兔捣的是长生不老的仙药。

除玉兔外，人们还要祭祀月姑娘嫦娥。嫦娥美貌非凡，是后羿的妻子，后羿是尧帝手下的神射手。那时候，天上出现了十个太阳，烧焦了庄稼，烤死了草木，人民没有了食物。于是尧命令后羿射掉九个太阳，只留了一个太阳。后来，后羿从西王母那里得到了不死药，交给嫦娥保管，相约两人分吃，长生不老。……