Richard+Webb

“我们总是瞧不起磁铁，”在美国波士顿的西北大学开发出一种新型磁性物质的劳拉·刘易斯（Laura Lewis）感叹道，“人们总以为，‘对，没错，连电冰箱里都要用到磁铁，多大点事儿呀！”

在刘易斯眼中，磁铁的故事就完全不同了。永磁体远远不止是电冰箱里的关键部件，或是中学实验里那一堆堆难以摆弄的金属，这些能自身产生出磁场的金属块，实际上是支撑起我们现代生活的很多技术的核心。

这些技术中包含了从智能手机到耳机这样的个人物品，它们纤巧的外形都多亏了内部使用的最新一代高效磁铁。但磁铁的影响力远超于此，“我们的世界运行在能量之上：汽车、涡轮机、电脑、卫星以及各种交通运输，”美国纽约州罗彻斯特阿诺德磁性技术公司的斯蒂芬·康斯坦丁尼德斯（Steve Constantinides）解释道，“这些都需要磁铁。”

而现在，一个危机正在显现。受到全球对能量饕餮贪求的刺激，对最优质磁铁的需求正汇聚成一股暗涌的洪流。麻烦在于，我们不知道从哪才能弄来这么多磁铁。突然之间，康斯坦丁尼德斯、刘易斯和他们的同行们发现，自己的工作正受到前所未有的重视。

要制造出一块好的磁铁可不容易。19世纪，经典电磁学理论告诉我们，运动的电荷会产生磁场，天然磁铁的磁场反过来则可以驱动电荷。这个发现足以让大量的铁，自然界最常见的磁性物质，成为马达、发电机和变压器这类关键电力技术的核心，磁芯在这些设备中存储能量，将机械功和电流相互转化，直到今天依然如此。……