亦乐

晚清时期，西洋社会对东方中国的神秘感犹在，陶瓷和茶叶等传统出口品依然深受西洋人的青睐。但他们对东方古国的求知诉求却悄然发生了改变——除了生活消费之外，似乎他们对中国人的文化、社会和生活的兴趣度在不断增强。正如《点石斋画报》中充满了中国人对西洋文明、传统与科技的想像，西方人也希望寻求一种渠道，去赏析图画下的东方文明。那是一个摄影术尚未真正流行的时代，绘画依然是文明之间交互往来、增进直观感知的重要手段。

寻寻觅觅，最后，一种神奇的植物成为了完成这一使命的主角——通脱木。它又被称为木通树、天麻子或通草，是一种产自我国华南地区和台湾地区的植被。李时珍《本草纲目》载：“有细细孔，两头皆通，故名通草，即今所谓木通也。今之通草，乃古之通脱木也……”这种植物的茎髓硕大，质地轻软，颜色洁白，是制作纸张的上乘材料，据说在历史上还曾经作为宣纸的备选材料之一。在《红楼梦》第十八回中，还有以通草制作纸花的记载：“……上面柳杏诸树虽无花叶，却用各色绸绫纸及通草为花，粘于枝上，每一株悬灯万盏……”

经由通脱木加工而成的产品即通草纸，通常质地柔软，表面易于绘画和书写，惟材质比较脆弱，难以制作较大尺寸的开本。因此，在过往的中国民间生活中，通草纸经常成为农村家族红白大事中装点门面的重要材料，但在中国正统书画领域，它几乎难登大雅之堂。但它却因为适宜水彩绘画，开本恰好，而意外地成为了在晚清颇受西方人热捧的东方艺术品。