“著处繁华务是日，长沙千人万人出。渡头翠柳艳明眉，争道朱蹄骄啮膝。此都好游湘西寺，诸军亦自军中至。”北宋时代的汴京，市民们在清明节时喜欢到汴河上去游玩，与杜诗中说的长沙人“好游湘西寺”的习俗，大致是相同的，张择端就是选取了这个题材来作画。

《清明上河图》的内容结构，大致可分为三个段落。画卷右端起始为城郊的农村风光，寂静的原野，略显寒意，渐而有村落田畴，柳枝低垂。有回城的轿马人群，行走于稀疏的树石、潺潺的溪流之间。渐而人物增多，房舍逐渐稠密，河道也渐显宽广，画面的气氛随之热烈。

中段以“虹桥”为中心，形成了全画最为紧凑、最为热闹的场面。虹桥横跨在汴河之上，桥身全由巨木架成，有梁无柱，结构精巧，规模宏大，形制优美，宛如长虹。桥两端连接街市，来往行人熙熙攘攘，车水马龙，与桥下繁忙的水运相互呼应。桥下河面狭窄，水深流急。商船上，船工们也是热火朝天，有的撑篙，有的掌舵，有的放桅杆，有的掷缆绳，有的呼喊指挥，纷繁而有序。过桥的行人也不由驻足观看，情不自禁地指点提醒、呼号助力，一时间，多少人手忙脚乱，鼎沸一片。

后段为城门内外的景象，城楼高耸巍峨，街道纵横交错，店铺鳞次栉比。茶坊、酒肆、脚店、寺观等应有尽有。街市中有专营沉檀楝香、罗锦匹帛、香火纸马的，有医药门诊、大车修理、看相算命的，还有沿街叫卖零食及小百货的。街上的行人摩肩接踵、络绎不绝，男女老幼、士农工商，无所不备。……