潘诺夫斯基在《视觉艺术的含义》的前言和《图像学研究》中将图像学定义为：对隐藏在图像背后的意义的阐释，意义依附于作品，但不能直接从作品中阅读出来，因此它需要阐释与追寻。在其著作《作为一门人文学科的艺术史》中他提到：“内容，是与题材相对立的，或者说是一件作品中只能悄悄透露而不能公开炫耀的东西。一个国家、一个时期、一个阶级、一种宗教信仰或哲学信念的基本态度——所有这些都不自觉地受到一个个性的限制，并且凝结在一件作品中。”

潘诺夫斯基认为艺术作品应包括三个组成部分：物质形式、观念、内容。图像学意义的三个层次，正好对应了这三个组成部分。第一个层次是图像描述，解释的对象是自然的题材。第二个层次是图像分析，解释对象为图像或图像故事。第三个层次是图像学分析，解释对象是艺术作品的内在含义或内容，希望透过图像去发现图像背后的精神根源和个人心理的特征，因此，在这个层面上，潘诺夫斯基强调要借助其他文化史料来互相印证，如政治、诗歌、宗教、哲学等相关领域的材料支撑，才能更好地探索出作品的内在意义和内容。

一、《忏悔的抹大拉》的前图像志描述

《忏悔的抹大拉》创作于1635年，是拉图尔的一幅重要的宗教作品。该画面描绘的是皈依宗教前的抹大拉，在为过去的罪行忏悔的情景。画面上的大面积都融入了黑色的背景中，只有画面右上角被挡住的烛光，照亮了画面中的抹大拉和桌上的静物。……