刘后昌

古语云：“蛮夷之也，怀柔教化。”“怀化”就是“怀柔教化”之意。北宋熙宁七年（1074）置泸阳县，属沅州，下设八铺，怀化铺为其中心，怀化之名源于此，意为以怀柔政策感化而治之。《湖南古今地名辞典》云：怀化市“宋为黔阳、辰溪、泸阳县地，并于今泸阳镇设怀化铺，市名源起于此”。

在历史上，全国有6个县级怀化，即：唐代，今山西忻县北为怀化；晋代，今广西怀集县东设怀化县；辽宁大连市金州区，宋代称怀化；广东番禺汉建安六年（201）至清康熙二十五年（1686）近1500年间设南海郡怀化县。

在湖南西部，北宋年间的怀化铺，位于榆树湾一带，素有“鹤州”美称。因河道弯弯，芳草萋萋，常有仙鹤栖息，又称鹤城。宋王朝为控鹤州，以“怀柔归化”之意，在今泸阳地设“怀化砦”（砦读音同寨，意为营垒）。明设怀化驿。清设怀化巡检司。1942年，民国政府设怀化县，县治设泸阳。

不论哪个怀化，都有一个共同点，即远离中央统治中心，地处边远山区，是少数民族聚集地。湖南怀化市地处巍峨挺拔的雪峰山脉和神奇秀丽的武陵山脉之间，和历史上其他地方多个怀化一样，只有一个意思，就是对边远少数民族地区实行怀柔感化之策。

著名作家湘西人沈从文写的《怀化镇》，就是写当时的小镇榆树湾。他在20世纪20年代当兵就驻扎在这里。这个小镇当时人口不过3000人，镇上只有一条小石板路。他写道：“一条老街木板楼，烧一袋烟走到头，三个人吵架满城听得见，三千多居民敢住山窝间。”

沈从文在那里当兵的年代，公路不通，火车不行，只有两条河流——沅江、澧水从群山间闯荡而出，注入洞庭湖，成为湘西与外部世界的唯一交通要道。……