美国航天行星学会(Planetary Society)执行主管比尔奈称，2016年他们计划向太空发射一种小型太阳能航天器，来执行地球科学研究和天气探测任务。

美国行星协会开发的这款航天器名叫LightSail，该机构希望这款太阳能驱动的航天器能在未来两年进入SpaceX重型猎鹰(Falcon Heavy)火箭轨道。LightSail航天器长约30厘米，拥有4个超薄聚酯薄膜材质的“翅膀”，它的驱动能量来自太阳光产生的恒压，无需燃料就能在太空环游。“我们期待看到，这种飞行器能够有朝一日上天执行它的开创性任务。”比尔奈说。

LightSail项目是由美国行星协会旗下成员和私人捐助支持的。美国行星协会号称全球最大的航空组织，是由美国著名天文学家卡尔·萨根在1980年联合创立的。

这款航天器之所以能引发人们的巨大兴趣是因为，未来它有望实现无需燃料就能进入其他恒星和星系的目标。

“比较现实的应用就是，它能够让人类获取其他特殊轨道，来进行重要的地球科学研究和执行太空天气任务。”美国行星协会首席运营官詹尼弗·沃恩表示。

LightSail的目标是，首先进入近地轨道（国际航空站绕地球飞行轨道），然后进入中地轨道。一开始，LightSail将被储存在另一个名叫Prox-1的飞行器中，Prox-1会将LightSail弹射出去，再对其进行跟踪，并拍摄它的照片。当LightSail到达预定轨道数周后，它的“反光翅膀”将进一步扩展，面积达到32平方米。比尔奈表示，他们将可能会在2015年某个时间使用较小的火箭和近地轨道来做LightSail测试。

美国行星协会曾在2005年试图发射一款名叫Cosmos1的太阳能航天器，结果当时试验失败。根据日本宇宙航空研究开发机构网站信息，该机构曾在2010年演示了全球首个太阳能飞行器，名叫IKAROS。美国宇航局一款名为Sunjammer的太阳能驱动飞行器计划在今年晚些时候发射。