曹睿是魏文帝曹丕和甄氏的儿子。想当年，还是王世子的曹丕，看上了美人甄氏。这甄氏本已嫁入袁家，做了袁绍的儿媳妇，可曹丕垂涎她的美色，趁袁家败落之际，趁火打劫，把甄氏弄到手，于公元205年，生下曹睿。可不久，曹丕移情别恋，又喜欢上了美女郭氏，郭氏想独享宠爱，就天天在曹丕面前说甄妃的坏话。曹丕一怒之下，将甄氏赐死。

郭氏无子，甄氏死后，曹丕把曹睿交给郭氏抚养。曹睿亲眼看到亲生母亲被害死，悲愤难言，因此非常讨厌郭氏，但郭氏是父亲跟前的红人，为了生存，他又不得不听从父亲的安排。他知道，只有忍辱负重，才能出人头地。

因为甄妃的原因，曹丕并未打算立曹睿为太子。

这天，年方十五的曹睿跟随曹丕到郊外打猎，一只母鹿领着一只幼鹿从他们面前跑了过去。曹丕弯弓搭箭，把母鹿射死了，然后转过身来，让曹睿射杀小鹿。曹睿望着那只惊恐的小鹿，联想到自己的身世遭遇，眼泪禁不住落了下来，他说：“父皇既然已经射死母鹿，我怎能忍心再射杀其子呢？”曹丕听后，感觉到儿子给他上了一堂亲情教育课，不由得一阵心酸，当即把弓箭扔在地上，回宫了。

经过此事，曹丕幡然醒悟，不讲亲情的君王真的就是一个薄情寡义的孤家寡人，于是心中有了立曹睿为皇太子的念头。公元226年，曹丕病危，立下遗诏，立曹睿为皇太子。同年，曹丕驾崩，曹睿继位，是为魏明帝。